Люси вернулась не просто с победой, а с настоящим триумфом. Леди Сюзан Ройс была настолько счастлива получить наконец-то цвет волос своей мечты, что обязалась передать ключ прямо сегодня во время бала и занимать графа Винера не меньше часа, чтобы у Даши было время все успеть. Даша не сомневалась, что Николас Кейрн на балу обязательно будет и не упустит возможности с ней как минимум поговорить, а то и начнет полномасштабные военные действия. Оставалось придумать, как ускользнуть так, чтобы он не заметил ее отсутствия, но здесь заранее ничего спланировать было нельзя.

А платье к балу сегодня прибыло не одно. Вместе с одной из портних вошел и с достоинством поклонился высокий мужчина в темном фраке и вручил Люси целый ларец, открыв который, Даша чуть не зажмурилась, а Люси, казалось, забыла как дышать от восторга. Вот тебе и разница между леди и принцессой. Королева Изабелла послала ей целый комплект драгоценностей — брильянтовое колье, небольшую диадему, серьги, два браслета и четыре кольца. Четыре кольца! Ну уж нет, как ни уговаривала Люси, уверяя, что королева-мать непременно обидится на пренебрежение, а кольцо Даша согласилась взять только одно — на вторую руку. Ну не будет же королева Изабелла пересчитывать кольца на ее пальцах в самом-то деле. А колье и диадема — вот они, во всей своей сияющей красе.

К нужной зале Дашу провожали и Люси и Розан, которые по плану должны были держаться неподалеку. Леди Сюзан Ройс в своем успехе была уверена и передала через горничную, что Марли принесет ключ не позднее, чем через полчаса после начала бала. Поэтому у Люси с собой были припрятаны перчатки, платки, нюхательные соли, а Розан держала здоровенный веер, который откуда-то принесла и уверяла, что для маскировки он очень хорош: например, леди скажет, что ей дурно от духоты и многолюдства, и пока служанка ее обмахивает, ключ они и передадут.

Даша же волновалась. Очень хотелось все сделать именно сегодня. От слов Николаса Кейрна осталось впечатление, что он настроен на длительную осаду, поэтому вряд ли ожидает от нее каких-то действий прямо сейчас. Это нужно использовать. Кроме того, она понятия не имела, будет ли на балу Джулиан Риар, и как ей себя с ним вести. Словно ничего и не было? Или напротив, будто случившееся в порядке вещей и что тут такого, поцелуй и поцелуй? Или она должна дать понять, что он много для ее значил? А насколько много он для нее значил?..

— Королевские брильянты! — вдруг ахнул кто-то рядом, и погруженная в мысли Даша едва успела остановиться, чтобы не врезаться в принцессу Синтию. — Бабушка должна была отдать их мне! Мама! Ты посмотри, что на ней!

Переведя взгляд с младшей принцессы, губы которой уже дрожали от обиды, на старшую, Даша присела в реверансе. Принцессы стояли прямо посередине коридора, образуя настоящий заслон, и обойти их было затруднительно, не по стеночке же ей щемиться.

— Почему на тебе малая королевская парюра? — вместо приветствия надменно спросила принцесса София.

— Думаю, об этом лучше спросить Ее Величество королеву Изабеллу, — ответила Даша, надеясь, что ей наконец освободят дорогу.

— Не думай, что это означает хоть что-нибудь, и ты действительно часть семьи, — голос принцессы Софии звенел от презрения. — Тебя просто выставили напоказ как доказательство сильной крови. Продлится это недолго, не сомневаюсь, что церемония покажет, что дара в тебе жалкие крохи. Поэтому и думать не смей, что твое положение на одном уровне с нашим.

— Положение у нас действительно разное, — четко сказала начинающая звереть Даша. У нее планы, Черный Король и внезапная личная жизнь, а тут это. — Во мне течет королевская кровь, а вы всего лишь вышли замуж за принца.

Даша это видела на генеалогическом дереве, до замужества принцесса София была дочерью герцога Алдейского, и похоже, этим фактом не гордилась, потому что от гнева просто задохнулась. Ситуацию спасла группа веселых придворных, ввалившихся в коридор и за несколько секунд заполнивших его до отказа. Посыпались приветствия и поклоны, принцессам поневоле пришлось отвлечься, и Даша проскользнула дальше. Да где там уже этот зал?

Зал был очень красивым. Янтарный паркет, воздушные занавеси на многочисленных французских окнах — распахнутых окнах, так что веер Розан точно не пригодится, свежего воздуха здесь хватало — живые цветы нежных расцветок, негромкая музыка. Несмотря на огромное количество людей атмосфера казалась уютной. Поприветствовав королевскую семью и получив в ответ благосклонные взгляды, Даша постаралась переместиться снова поближе к выходу, ведь сигнал от Люси мог поступить в любой момент. Взгляд поневоле задерживался на всех встречных блондинках — не леди ли это Ройс, не Дашиной ли магии дело эти светлые локоны? Графа Винтера она пару раз успела заметить, а потом он куда-то исчез, и Даша надеялась, что это означает, что игра началась. Приглашения потанцевать сыпались одно за другим и несколько из них она приняла, стараясь не выпускать из виду распахнутые створки дверей.

Она как раз направлялась к столику с напитками, высказав желание освежиться, когда заметила, что в проеме мелькнуло темно-синее платье ее служанки. Пора? Еще раз окинув взглядом зал, Даша убедилась, что Николаса Кейрна пока нет, что облегчало задачу здесь — не нужно было придумывать, как удалиться незаметно, но усложняло там — попасться герцогу Кейренскому в его покоях было бы просто катастрофой.

— Ах! — взяв в руки хрустальный бокал, Даша тут же неловко покачнулась, и вишневая жидкость щедро плеснулась на белоснежную перчатку. Досадливо поморщившись, она убедилась, что ее неловкость заметили многие, и поспешила на выход, встретив, однако, непредвиденные препятствия.

— Принцесса Клэри, позвольте вам помочь…

— Прошу разрешения сопроводить…

— Чудесные перчатки из марлийского шелка…

Это до леди Клэри никому не было дела, принцессу же Клэри поддержать хотели многие.

С трудом оторвавшись от преследователей, Даша вырвалась на волю и тут же постаралась затеряться в коридорах поуже, надеясь, что девушки заметят ее маневры и последуют за ней. Люси и Розан догнали ее быстро, и тут же выяснилось, что идет она в ровно противоположную сторону от покоев Николаса Кейрна, поэтому в нужном направлении они практически побежали, чтобы не терять время. Даша сжимала в руке переданный Люси ключ — небольшой, но тяжелый, с круглой светящейся головкой.

— Магический, — уважительно сказала Люси, — никогда такими не пользовалась.

В дверь герцога Кейренского Розан буквально колотила, только что ногой не пинала, чтобы понадежнее убедиться, что его там нет. Выждав минутку и никого не дождавшись,