— Расскажите мне о своей работе? — попросила она, и следующий час был точно ее самым счастливым часом с тех пор, как она попала в Валению. Джулиан Риар оказался отличным рассказчиком. Дашу и без того тянуло к магии со страшной силой, а после красочных описаний сложных заклятий и необычных экспериментов, ей вообще хотелось просто все бросить и мчаться исследовать разломы прямо сейчас.

— Вы помните, что я обещала следовать за вами хоть на каторгу, хоть в тюрьму? — спросила она, когда Джулиан Риар провожал ее после бала. — В разломах вам тоже укрыться от меня не удастся. По крайней мере, пока я числюсь вашей невестой.

— Все еще только числитесь? Мне казалось, днем мы прояснили этот вопрос, но для ясности можем вернуться к нему прямо сейчас и основательнее углубиться в тему.

В коридорах было полно людей, сзади шли Люси и Розан, куда он собрался углубляться?! Она подумала, что уже даже не краснеет, дальше некуда, видимо, красный теперь будет ее родным и основным цветом. А хитрый Джулиан Риар, целуя ей руку под дверью в ее покои, так и не дал обещания обязательно взять ее с собой к следующему разлому. Ну ничего, она тоже придумает, как углубиться в тему в нужном ей направлении.

Остаток вечера и добрую часть ночи она посвятила схеме, добытой у Николаса Кейрна. Картинка была довольно мрачной: привязанная девушка прямо по центру композиции, а вокруг четыре фигуры. Пленницей, видимо, должна быть она, Даша. Но кто остальные? Получалось, что у Николаса Кейрна есть сообщники и помимо графа Винтера, ведь согласно схеме, заклинание все четверо должны произнести одновременно, вливая свою магию в особую руну. И похоже именно в этот момент Защитница должна сказать свое «да» или «нет».

Руну она нарисовала раз сто, так, что даже рука заболела, чтобы как следует запомнить, а после выпила эликсир, принесенный Люси, надеясь, что он сработает, и она не увидит Олив во сне привязанной к каким-нибудь алтарям. И Джулиан Риар не подвел, эликсир оказался действительно хорош. Едва проглотив не имеющее особого вкуса зелье, Даша отправилась в кровать, чувствуя, как сильно хочется спать, а в следующий момент уже наступило утро. Она даже глазам не поверила, поморгав для верности, глядя на залитую солнцем спальню. А в классной комнате, куда она послушно прибыла после завтрака, ведь сам король велел ей заниматься усерднее, леди Паулин Маркон произнесла историческое:

— Доброго дня, принцесса Синтия, принцесса Клэри, леди.

Было забавно внезапно обнаружить себя не невидимкой в глазах маленькой преподавательницы, и улыбок и приветствий от девушек ей сегодня досталось как никогда много. Лишь несколько леди, сгруппировавшихся вокруг принцессы Синтии и леди Розамунд, продолжали держать оборону.

— Сегодня мы поговорим о церемонии определения уровня дара, которая состоится совсем скоро. Это кульминация, и конечно, каждая из вас захочет выглядеть в такой момент наилучшим образом. Что именно вам предстоит сделать, мы сейчас и обсудим. Вот это — Магическое Кольцо, уникальный артефакт, подобного которому в мире больше нет.

Посредине комнаты возникла проекция, и Даша увидела, что это действительно кольцо и что оно чем-то похоже на обычный накопитель, только очень большой. Толстая стеклянная труба занимала немалую часть зала, а внутри мерцали и двигались такие знакомые голубые огоньки.

— Ничего сложного в самой процедуре нет. Вы просто должны коснуться артефакта обеими руками, вот так…

В проекции появилась прозрачная фигура девушки, которая подошла к Магическому Кольцу, остановилась, повернувшись к нему лицом, и положила на стеклянную поверхность обе ладони. Тут же стало понятно, что артефакт еще и высокий, девушка доставала только до его середины.

— И в момент прикосновения вы должны направить в Кольцо свою силу. Представьте, что вы просто заряжаете очередной накопитель, это ведь больше ни у кого затруднений не вызывает? Пропустив через себя вашу магию, артефакт покажет уровень вашего дара.

Над девушкой поднялся столбик из света, и какая-то леди пренебрежительно фыркнула: «Низкий какой».

— Скоро посмотрим на ваш, леди Серлей, — спокойно сказала леди Маркон, чем явно заставила девушек занервничать. Похоже, каждая тут же начала волноваться, не окажется ли ее столбик ниже, чем у соседки, или, о ужас, вообще самым маленьким, а впечатлительная леди Полита Зар уже просто шептала: «Какой позор», прижав руки к щекам, очевидно уверенная, что неудачницей окажется именно она.

— Как я и сказала, ничего сложного в церемонии нет, но тонкость в том, что сделать это вы должны одновременно и изящно. Словно в танце. И сейчас мы с вами тщательно все отрепетируем.

— Главное, чтобы не получилось, как с танцем для Бала Представления, — тихо пробурчала леди Анита Лойс, выбираясь из-за стола. — А то репетировали, репетировали…

Повинуясь знаку преподавательницы, в комнату вошли несколько крепких молодых людей в форме лакеев и быстро переставили мебель, освобождая свободное пространство, на котором тут же возникла дрожащая проекция кольца. Леди быстро выстроились в очередь по непонятному для Даши принципу, тоже живо напомнив ей тот самый первый бал, поэтому она по традиции намеревалась пристроиться в самом конце, но была остановлена леди Маркон.

— Принцесса Клэри, пройдите сюда, пожалуйста. Вы пойдете первой.

— Почему это она первая?! — взвилась принцесса Синтия, чуть не уронив от возмущения стоящих рядом леди.

— Этикет, принцесса Синтия, — коротко и непреклонно ответила леди Маркон. — Сначала идут лица королевской крови, и тот, кто старше, должен быть первым.

— Всего на два месяца?!

— Хоть на два дня, принцесса Синтия.

В результате Даше в затылок дышала разгневанная кузина, так и норовившая наступить ей на пятки, и учитывая, что на саму церемонию платья наверняка будут длинными и пышными, шансы снова провалить выступление перед королевской семьей были высоки, и в этот раз даже козни Николаса Кейрна не понадобятся.

Проекция была зачарована так, что от направленного на нее лучика магии вверх устремлялся синий дымок, призванный, видимо, моделировать будущий столб силы. И с синхронностью у них все было грустно, дымок вразнобой уплывал под потолок, и очень скоро стало понятно, что устроить достойное световое шоу будет трудно. Но леди Маркон была неумолима, поэтому они ходили и ходили кругами, пытаясь на едва слышный счет сделать все правильно, и когда наконец преподавательница позволила остановиться, сказав, что они продолжат завтра, с