Каел с низким рычанием бросился на створки плечом. Дверь ответила ослепительной вспышкой магии, отбросившей его прочь, будно щелчком по носу.

Золотые цепи, что пронзали тело Самира в сотне мест, удерживая его на тонких металлических прутьях, исчезли вместе с Золтаном. Теперь бездыханное тело чернокнижника, истекающее кровью, лежало на ступенях. Он пробудиться, и скоро — но, возможно, не достаточно быстро для того, что происходило сейчас.

Меня охватило смятение, шок и ужас от произошедшего. Я застыл на месте, неуверенный и сбитый с толку. Преданность моего короля Древним всегда была выше всего. Но пойти на такое — напасть на девушку? Ради чего? Разве он не ожидал, что её природа окажется… необычной? Ещё несколько недель назад она была смертной. А теперь стояла перед нами как королева! Золтан и раньше бывал ослеплён своей ревностной верой, но никогда — до такой степени. Если он увидел в Нине нечто противоестественное, кто мог знать, на что ещё окажется способен Король в Белом?

Чья-то рука коснулась моего предплечья, и я опустил взгляд на Элисару. Её глаза были полны страха, она искала в моих хоть намёк на понимание, на решение. Но его у меня не было.

— Хм. Что ж, миру конец, — мрачно прокомментировал Келдрик, разглядывая дверь. — Сайлас, сможешь ли ты пройти через эти врата? — Король Слов, учёный и воплощённый разум, разумеется, первый пришёл в себя и отреагировал обдуманно.

— Возможно. Но не здесь. — Магия Золтана должна была быть слабее против кого-то из его же дома. А это место было моим домом. Если у кого и был шанс проникнуть внутрь, минуя его защитные чары, так это у меня.

Каел не мог говорить сам, его эмпата не было рядом. Но некоторые вещи говорили громче любых слов. Он указал на меня, а затем резко ткнул большим пальцем в сторону здания. Это был ясный и гневный приказ — идти и остановить это безумие.

Я молча склонил голову перед Владыкой в Красном, выражая согласие. Уже собравшись уйти, я вновь почувствовал прикосновение Элисары.

— Будь осторожен, любимый. Я думаю, Золтан, возможно, сошёл с ума.

Элисара редко выказывала беспокойство о моём благополучии. Она знала, что я могу постоять за себя, несмотря на все её шутки о том, что она — лучший боец. Я повернул её к себе и поцеловал. Потому что она была права: я и впрямь не знал, чего ожидать. Мой король никогда прежде не совершал ничего подобного. Я шагал в неизвестность.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — тихо пообещал я, прерывая поцелуй и касаясь губами её лба. В последний раз бросив взгляд на Каела, который кивнул в безмолвной благодарности за мою готовность, я рассыпался на стаю летучих мышей и исчез.

Глава 25

Нина

Нет. Пожалуйста, только не это. Куда угодно, но только не сюда. Снова не это место. Не это чёртово озеро.

Золтан схватил меня и притащил на ту самую платформу, что нависала над Источником Вечных. Этот ужасный светящийся кроваво-алый подземный водоём вселял в меня такой же жуткий страх, как и в первый раз. Изменились лишь причины моего ужаса.

Впервые я увидела его, и он показался мне порталом в преисподнюю. С его жутким водопадом и стенами, украшенными личинами, напоминающими черепа. Каждый раз, когда я оказывалась здесь, что-то ужасное либо уже случилось, либо вот-вот должно было произойти. В первый раз я едва не утонула. Во второй — выползла отсюда после того, как меня убили.

А теперь что задумал сделать со мной Золтан?

Увидев, куда он меня приволок, я с новой силой начала бороться в его цепких руках. Я пыталась вырваться из золотых цепей. Золтан лишь раздражённо вздохнул и сжал пальцы сильнее. Звенья впились в моё тело. Боль заставила меня захрипеть. Он сжимал их до тех пор, пока у меня чуть не треснули рёбра. Лишь когда я наконец прекратила сопротивление, он ослабил хватку.

— Понимаю, почему чернокнижник от тебя без ума, — его голос звучал спокойно, почти учтиво. — У тебя поистине поразительный болевой порог.

— А ты иди к чёрту, летун, — выдохнула я, жадно глотая воздух.

— Верю, что ты искренне предана Самиру, — продолжил он. — Верю, что для тебя это многое значит. Но задавалась ли ты хоть раз вопросом: был ли у тебя выбор?

Он стоял передо мной — сверкающее бело-золотое создание на фоне кромешной тьмы. Багровые отсветы и глубокие тени играли вокруг него.

— А я-то думала, Самир больше всего на свете любит звук собственного голоса, — бросила я.

Я стояла на коленях почти в центре каменной площадки.

Ангел наклонился и приподнял мой подбородок. Он заставил меня посмотреть на него. В ответ, я бросила на него яростный взгляд. Мой гнев, казалось, совершенно его не задевал. Он продолжал говорить, словно не слышал меня.

— Ты была его пленницей. Испуганной смертной девочкой, затерявшейся в мире чудовищ и тварей. Ты не понимала этот мир. Ты не могла ему противостоять. Ты была беззащитна. Владыка Каел был жесток и неприветлив. И тут, словно из-под земли, появляется наш Тёмный Король. Он обращается с тобой как с почётной гостьей.

Золтан покачал своей прекрасной головой.

— Он манипулировал тобой. Играл на твоих страхах. Распахнул перед тобой объятия и убедил, что весь остальной мир ещё хуже, чем его собственное безумие. Он пробудил в тебе дремавшие желания. Дал тебе убежище от ужаса. Твоя любовь лжива, Нина. Она рождена отчаянием и дарованным утешением.

— Ты не знаешь, о чём говоришь! — вскрикнула я.

Даже если всё начиналось именно так, теперь всё стало иным. Я сделала свой выбор. Я любила Самира, и я знала, что это правда.

— И ты говорил, что дело не в нём.

— О, и сейчас не в нём, — отмахнулся Золтан. — В Нижнемирье можно ублажать самые разные желания. Я не из тех, кто станет стыдить моего брата за его склонности.

Он вздохнул и присел передо мной на корточки. Теперь мы были на одном уровне. Он мягко отстранил прядь волос, выбившуюся во время борьбы. Убрал её за моё ухо.

— Дело не в моём старшем брате. Дело не в