Погода всё ещё радовала своим приятным теплом ранней осени, птицы продолжали петь и радоваться новому дню, животные, вспомнив, кто они на самом деле, вернулись к старым привычкам, и природа всецело этому способствовала.

Жить бы да радоваться, но в сердце Эрика тревога уже пустила свои корни, и, выпустив множество ветвей, расцвела пышным цветом.

Копыта застучали по подъездной дорожке, и встречать хозяина выскочил Джеймс.

Он не ожидал, что Его Светлость так быстро вернётся. А тот, бросив, лакею поводья, спросил о герцогине, не получил внятного ответа и, проскрежетав зубами, бросился к главному входу.

Эрик влетел в замок и заорал:

— Где она? — В коридорах громом прогремел голос герцога. У Эрика не осталось сомнений, что Арианы не было поблизости, но ведь должен же кто-то хотя бы приблизительно догадываться, куда она могла подеваться. - Где Её Светлость?!

Слуги побросали свои дела и примчались на зов господина, но никто не сумел ответить. Даже Маркус, который почти никогда не покидал конюшню, сам сразу же явился в замок и сообщил лишь, что герцогиня отправилась на прогулку, но не сказала, куда именно.

— Где Мирта? — Эрик вертел головой, понимая, что нигде не видит горничную, но она должна была быть где-то рядом, ведь конюх сказал, что Ариана уехала в одиночестве. — Где Мирта, я вас спрашиваю?!

Слуги смотрели на него с нескрываемым ужасом, но герцогу в этот миг было совершенно наплевать, что о нём могли подумать. Его волновало только одно: чтобы Ариана была в безопасности. И именно поэтому он сходил с ума. Где она?

Что с ней?

— В-ваша Светлость! — Самой смелой оказалась Хэтти. Она вышла вперёд и, трясясь настолько, что дрожали даже кончики её волос, торчавшие из-под чепца —она снова его надела вопреки просьбам герцогини. — Ваша Светлость, Мирта спит.

Она давно уже спит, Ваша Светлость! Она, Ваша Светлость, никогда так долго не спит. Я-я думаю, Ваша Светлость, с ней что-то не так...

— Иди со мной! — приказал Эрик ещё сильнее помрачнев, хотя, казалось, куда уж больше, и широкими шагами двинулся к комнате личной горничной супруги. Он бы и на бег перешёл, но служанка и так за ним еле поспевала. Как бы там ни было, а Мирта всё-таки была женщиной, пусть и не совсем обычной, и он как джентльмен не имел права вот так просто врываться к ней. Да кого он обманывает! И ворвался бы, и сделал бы что угодно, лишь бы только спасти Ариану. Ему просто повезло, что не приходится поступаться собственными принципами. У двери он остановился и очень громко постучал: — Мирта! Открывай! Где леди Ариана? Ты спишь? Мирта, срочно открывай или я выломаю эту треклятую дверь.

Никто не ответил, и герцог, прекрасно помнивший, что он ещё и маг, приготовился разнести эту дверь в щепки, если потребуется — кто знает, как лиса-оборотень могла забаррикадироваться. Однако никакая магия не потребовалась, потому что Хэтти проявила неожиданную прыть.

— Не нужно, Ваша Светлость! — остановила его служанка, взявшись за ручку и с лёгкостью открыв дверь. — Она никогда не запирается, Ваша Светлость!

Эрик кивнул и жестом велел Хэтти войти первой — проклятые принципы! Мирта в позе покойника перед похоронами лежала на узкой кровати и, казалось, не дышала.

Храбрость быстро покинула служанку, и она спряталась за спиной герцога, потому что даже простой человек, как Хэтти, смог разглядеть над телом горничной чёрную пыль, от которой шёл слабый аромат лаванды. Впрочем, Эрику он слабым не казался.

— Выйди отсюда! — рявкнул герцог, перестав обращать внимание на никому не нужные принципы. - И никого не впускай!

Без лишних разговоров Хэтти выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь.

Вдохнув и выдохнув, служанка сторожевым псом стала на посту.

Эрик тоже времени не терял и сразу же приступил к делу. Щёлкнув пальцами, он призвал из сокровищницы тёмно-синий сосуд с узким горлом, сделанный из тончайшего стекла, и, одними губами читая заклинание, принялся водить склянкой-артефактом над чёрной пылью. Вскоре она полностью вошла в сосуд, и маг его запечатал. В тот же миг горничная распахнула глаза, резко села на кровати и положила руки на колени. Увидев, что перед ней муж госпожи, Мирта встала и коротко поклонилась, а затем выдала:

— Леди Арианы нет в замке. А здесь воняет.

— Чем воняет? Лавандой?

— Нет. Воняет гнилью и чем-то ещё. Невыносимо воняет. Я и раньше чувствовала эту вонь, но очень слабо. Думала, что показалось.

— А вот я чувствую лаванду...

— Нет, — покачала головой Мирта. — Мне кажется, я поняла, что это за запах. Так пахнут разложившиеся трупы, только эта вонь во много раз сильнее. Я её всё ещё чувствую, она ведёт из замка.

— Значит, и пойдём по этому следу. Доверимся твоему нюху оборотня. Мы имеем дело с сильным магом, Мирта, — заключил Эрик, — раз он сумел провернуть всё это прямо под моим носом.

— Могу я Вас кое о чём попросить? — Бесстрастный голос горничной-лисы оставался неизменным.

— Да, говори.

— Я могу разорвать ему глотку?

— Можешь, — кивнул Эрик и оскалился, — но сначала с ним «побеседую» я.

26.

Эльвира изрядно просчиталась, когда отправила Пламенную в царство сна. Вместо того, чтобы навсегда лишить её сил, а заодно и жизни, колдунья, наоборот, значительно их приумножила, однако пока и не подозревала об этом. Поэтому спокойно продолжила обдумывать свой новый план, ведь первый не просто с треском провалился, но и грозил теперь навлечь на неё ещё большие проблемы.

Лавандовый туман быстро растворился в сознании Арианы, и вместо тревожного забытья пришло умиротворение. И она совсем не удивилась, когда увидела, что находится в той самой лесной хижине, где когда-то её Дар запечатали и на долгие годы отобрали детские воспоминания.

— Ну, здравствуй, девочка! Как же ты выросла!

Хозяйка ждала её за столом, и на этот раз гостью поджидал стул. Из носика пузатого чайника шёл ароматный пар отвара из лесных трав, двум глиняным кружкам вскоре предстояло наполниться, на большой