— Я не буду тебе ни в чём помогать! — воскликнула герцогиня, и её крик слился с раскатом грома.

— Они тебя собирался убить... Только пока не смог. Но ты не думай, что он сдался.

Сейчас сил наберётся и постарается поскорее стать вдовцом. Не веришь? Сама же всё знаешь, правда?

И здесь память подбросила Ариане разговор, то ли подслушанный, то ли приснившийся в лесном домике.

«Ты не должен... так нельзя...»

«Должен, И я сделаю это именно потому, что должен».

«Не делай этого, ты же не такой...»

«А откуда тебе знать, какой я?»

«Кому как не мне знать?»

«Если знаешь, то отлично понимаешь, почему я так поступаю».

Но ведь Эльвира никогда не тыкала Эрику, по крайней мере, при ней. Возможно, наедине они общались по-другому, но Ариана вовсе не была уверена, что те голоса принадлежали им, да и не было ли всё это мороком.

И всё рассказе вообще имелось множество нестыковок и откровенной чуши. Убил родителей? Нарочно проклял своих людей? Хотел убить жену? Эрик?!

— Как ты вообще здесь оказалась? — прищурившись, поинтересовалась Ариана, оглядываясь по сторонам.

— Так тебя шла защищать! Как проклятие пало, так сразу и пошла! Он же изведёт тебя! — Для пущего эффекта она всплеснула ладонями. — Это хорошо, что я успела!

Коня твоего проклял, а тебя не достал! Ты ведь поможешь мне, девочка?

Ариана замерла и попыталась успокоиться, чтобы вызвать пламя. Ни на секунду она не поверила словам бывшей экономики. А Эрика она знала и доверяла ему. Она доверила бы ему собственную жизнь.

— Не веришь, значит, — вздохнула женщина, и тут же выражение её лица сменилось со встревоженного на презрительное. — Ну что ж, ничего не поделаешь. А я ведь хотела сохранить тебе жизнь. Ты уж, девочка моя, не обессудь, придётся тебя убить. Кстати, тебе ведь понравилась моя лавандовая ванна?

— Ты! - выдохнула Ариана. - Это ты!

— Я, я! — со смехом подтвердила Эльвира. — Зря ты не приняла тогда лёгкую смерть.

Теперь я такой доброй не буду.

Эмоции разрывали герцогиню, и она никак не могла сосредоточиться, чтобы призвать пламя. И очень не вовремя к ней начал подползать удушливый запах лаванды, из-за которого путались мысли.

А бывшая экономка тем временем продолжала глумиться:

— Ты не думай, девочка! Со мной ты точно не справишься. Кто ты? Ты просто человеческое дитя.

— Я Пламенная!

— И что с того? — расхохоталась Эльвира. - И давно ты знаешь об этом? Всё успела понять? Нет? А вот я на этой земле уже, - она призадумалась, — да, точно: четвёртое столетие пошло. Ты думаешь, я и тебя не переживу? Ха!

— Кто ты такая?.. Ариана чувствовала неприятную липкость страха, но старалась её не замечать.

— Я? — Она прижала ладонь к груди. — Скажем так, удачливая колдунья с очень могущественным покровителем. — С притворным сочувствием она глянула на согнувшуюся девушку, хватавшую ртом воздух. — Девочка моя, тебе плохо, да? Ну, ничего, ничего, скоро это прекратится. Навсегда. ОЙ, а что это ты упала? Коленки не держат, да? Задыхаешься? Сена подстелить, чтоб мягче было? Видишь, сколько я его наколдовала? Для тебя ведь старалась. А сарайчик этот? Нравится? Ты погляди, как я тебя ценю — даже грозу вызвала. И... я надеюсь, ты теперь понимаешь, что никуда от меня не денешься. Сладких снов, девочка, вечных снов!

Снаружи вода с неба текла стеной, полностью перекрыв любой путь к отступлению.

А лавандовый туман лишал последних сил, и Ариана рухнула на землю, постепенно переставая чувствовать своё тело и растворяясь в приторной лаванде.

25.

Эрик немного слукавил, когда сказал, что у него появились неотложные дела.

Скорее уж он просто хотел немного поразмыслить вдали от дома, а точнее, от жены. В его планы совершенно не входило её отпускать, но и против собственной клятвы он пойти не мог. Оставалось только убедить рыжую упрямицу, что замужем — замужем за ним - не так уж плохо.

Но как это сделать? Не рассказывать же об их первой встрече — вряд ли Ариана вообще о ней помнила, слишком мала тогда была. А вот он часто воскрешал её в своей памяти с тех пор, как нашёл кусок пергамента, в котором упоминался Пламень. Именно с него и началась история сватовства к печально известной младшей дочери графа Мунстоун.

Впервые Эрик её увидел в королевском дворце. Будущему герцогу тогда только-только исполнилось десять, значит, малышке с неуправляемой шевелюрой и вовсе было не больше трёх. Эрик к тому времени уже два года как лишился родителей и навлёк на своё герцогство страшную беду. Долг требовал хоть иногда появляться в обществе, и юный герцог Айронкрафт заставлял себя приезжать в столицу хотя бы один раз в год. Так совпало, что и маленькую Ариану родители в то же самое время привезли с собой. На бал её, разумеется, не взяли, но на званом ужине она присутствовала.

К ужасу леди Люсинды, рыжая непоседа умудрилась опрокинуть тарелку какого-то противно-оранжевого супа на колени сидящей рядом дамы, а причёску другой украсила вишнёвым пирогом. Но не эти чудачества привлекли внимание герцога.

На следующий день по всему дворцу искали леди Ариану — та пропала с самого утра, и никто понятия не имел, куда она подевалась. И нашёл её именно Эрик. Он обнаружил её в саду, где она сидела на земле, одетая в красивое платьице, и держала на коленях четырёх грязных и, по-видимому, всё ещё слепых котят, те сладко посапывали и совершенно не хотели куда-либо уползать.

— Я их под деревом нашла! — сияя полубеззубой улыбкой, сообщила кроха. — Они совсем-совсем не двигались! И холодные были, ой! А сейчас, посмотри, они тёплые! Хочешь потрогать?

Спустя три года он снова пересёкся с ней в королевской резиденции, но девочка его, совсем не узнала, а он и не стал навязываться — все мысли его поглотило проклятие. Теперь-то он знал, почему так произошло, но тогда ему отчего-то стало, больно, когда она прошла мимо.

В последующие годы Эрик почти не появлялся у короля, а тот и не настаивал. И если бы не пергамент, то очень занятой маг вообще неизвестно когда бы наведался в столицу. Его Величество немало удивился, когда ему сообщили о столь редком госте. Можно сказать, опешил, когда увидел того на пороге своего кабинета