Жизнь в герцогстве вернулась на круги своя, как если бы не было тех кошмарных двадцати трёх лет. Но они были, и никто не собирался о них забывать. Возможно, именно благодаря тем тяжким испытаниям, люди научились ценить каждый день, каждую минуту. Быть может, вскоре все невзгоды позабудутся и прошлое покажется всего лишь страшным сном, чьей-то нелепой выдумкой, но пока воспоминания оставались живы в памяти взрослых и некоторых детей, поэтому можно было надеяться, что и потомков своих они научат быть благодарными за каждый новый день на этой чудесной земле.

За осенью пришла и зима, и уж она вышла самая настоящая: с белоснежными полями, деревьями, одетыми в белые шубы и... непроходимыми дорогами. Но к счастью для герцогства, господином ему был маг, а уж он хорошо заботился о своих землях, поэтому из всего королевства лишь здесь никогда не было затруднений с проездом.

Грэй с огромнейшим удовольствием сопровождал Изабеллу во время прогулок по заснеженным лесам и полям. Да вот беда: любимая хозяйка в последнее время поручала Маркусу и Мирте заботиться о них, сама же дни напролёт пропадала в замке. И с каких это пор она стала домоседкой?

С наступлением холодов Ариана действительно гуляла недолго и предпочитала тёплые комнаты снежной улице. Книг из столицы они с мужем привезли немало, так что ей было чем заняться. К тому же она продолжала обучаться магии под строгим присмотром супруга, познавала и свой Дар — несколько раз во снах встречалась с другой Пламенной и получила парочку бесценных уроков. Но недавно она узнала кое-что ещё.

В один из зимних вечеров Эрик искал жену, чтобы вместе с ней поужинать. Слуги понятия не имели, где она может быть, и Мирта подтвердила его догадки.

В последнее время герцогиня всё чаще и чаще заглядывала в сокровищницу — её будто манили бесконечные свитки, артефакты, а ещё она повадилась наведываться к потаённой нише. За безопасность жены герцог не переживал — магия Норхеймов не была властна над Пламенной. Вот и сейчас пропажа нашлась там, где он и предполагал.

— И зачем тебе моя корона?

Ариана бережно поставила её на место и с лучезарной улыбкой повернулась к мужу.

— А кто тебе сказал, что она всё ещё твоя?

На мгновение замерев, Эрик рухнул перед женой на колени и взял обе её руки в свои, а затем приложил их к своей груди, откуда так и норовило выпрыгнуть сердце.

— Ты хочешь сказать...

— Да, — кивнула она, наклонилась и поцеловала его в лоб. — Именно это я и хочу сказать.

— Я тебе уже говорил, что люблю тебя?

— Говорил, — подтвердила Ариана. - А теперь докажи. Я ужасно проголодалась! Мы сегодня ужинать будем?

Расхохотавшись герцог нет, в этот миг самый счастливый человек на земле поднялся на ноги и заключил в объятия своё самое главное сокровище.