— Добрый... э... день.

— Утро, день, вечер — неважно, — усмехнулась рыжая хозяйка. — Присаживайся, девочка, восстанови силы — тебе они скоро понадобятся.

Ариана кивнула и уселась на стул, который, по-видимому, для неё и приготовили.

«Девочка!» — хмыкнула про себя герцогиня. Эльвира обращалась к ней точно так же, но как же различался посыл!

— Угощайся, моя юная Пламенная.

— Но...

— Разговоры подождут, ты уж мне поверь.

Ещё в детстве поняв, что нет смысла спорить с женщиной, так похожей на неё саму, Ариана набросилась на пирог, а затем и смела почти всё печенье, оставив только две маленькие штучки для хозяйки. И то еле удержалась, чтобы не прикончить всё и сразу. Зато с каждым укусом, она ощущала, как пламя внутри неё разгорается всё сильнее и сильнее.

— Вот и умница, — удовлетворённо кивнула Пламенная из прошлого. Она нисколько не изменилась, на молодом лице не появилось ни одной морщинки, а рыжие волосы так и не тронула седина. - Как себя чувствуешь?

— Намного лучше!

— Это хорошо. Скажи мне, девочка: ты ведь пользуешься Даром во благо?

— Да, — кивнула Ариана, ничуть не покривив душой. — Я же обещала.

— Хорошая девочка. — Старшая Пламенная встала из-за стола, подошла к ней и погладила её по голове. - Я в тебе не сомневалась. А теперь, моя хорошая девочка, расскажи мне, что у тебя сейчас происходит. Можешь не торопиться —время здесь течёт не так, как в реальном мире.

— А где мы?

— А разве это имеет значение? Не волнуйся, девочка, позже ты сама всё поймёшь.

Твой Дар ещё не полностью проснулся, а когда он расцветёт, у тебя и не останется вопросов. А теперь рассказывай.

Ариана поведала ей всё, ничего не скрывая. Хозяйка лесной хижины слушала молча и лишь иногда кивала.

— Что ж, тогда всё понятно, — наконец заключила она. — Знавала я таких, как эта твоя Эльвира. Не волнуйся, девочка, больше она не сможет тебя одурачить.

— Ты мне поможешь? - ахнула Ариана.

— Зачем же? — хохотнула женщина. - Ты и сама справишься. Тем более что скоро явятся, скажем так, твои помощники. Очень уж они сердиты, мне даже немного, жаль ту колдунью. Или не жаль.

— То есть, мне пора?

— Не совсем. Сначала кое-чему я тебя всё-таки научу. Слушай, девочка, внимательно и запоминай.

Герцогиня отставила кружку с остатками отвара в сторону и вся превратилась в слух.

Просыпалась она под грохот грома и вспышки молний. Эльвира пока не уняла грозу, а, возможно, и не собиралась. В забытьи Ариана провела совсем недолго, во всяком случае, если брать в расчёт время реального мира. С наставницей же она провела не меньше целого дня — раза три перекусить успели, пока разговаривали.

Тело довольно сильно одеревенело — сказывалась чужая магия, — и герцогиня пустила по нему немного пламени, чтобы разогреться. Её движения не остались без внимания.

— Очнулась?! — опешила Эльвира, замерев. - Как?!

— Как, как... - усмехнулась Ариана, поднимаясь с земли и отряхивая платье. — Я бы сказала, но моя мама не выносит, когда я ругаюсь. И знаешь, что-то и не хочется.

Кстати, тебе никогда не говорили, что от тебя смердит?

— Да что ты несёшь?!

— Это не я несу, это от тебя несёт. Лучше бы ты своей лавандой обвешалась - и то не так противно.

А в это время к невидимой грозе неслись два всадника. Причём тот, что на «блондиночке», явно вырывался вперёд. Обычно спокойная и невозмутимая Изабелла чуть не разнесла стойло, пока её пытались оседлать. К неудовольствию Маркуса Его Светлость настоял ехать именно на ней. Конюх придержал своё мнение при себе, потому что с герцогом было страшно не то что заговаривать, но и вообще находиться рядом. Ещё и серая горничная следом увязалась. Мало того, и ей коня подавай!

День как был солнечным, так и оставался. Ветер лениво шевелил листву, и редкие белые облачка и не думали объединяться в тучи. И только Мирта и Эрик слышали раскаты грома где-то вдали. Но не звуки служили главным ориентиром, куда надёжнее вёл чуткий нос лисы-оборотня. Только она чувствовала трупный смрад, доносившийся с юга от замка. И вонь всё усиливалась, отчего горничная морщилась, но ни за что не собиралась отступать, даже если придётся совсем не дышать. Всё что угодно, лишь бы с лучшей подругой, спасительницей и самым близким существом на этой земле было всё хорошо.

В отличие от горничной, Эрик по-прежнему не мог уловить так мучивший её запах, хотя что-то лавандовое в воздухе всё же имелось. Герцог прекрасно помнил, как Ариана едва не погибла от благоухающей ванны, хотя тогда решил, что это проклятие желает избавиться от предполагаемой угрозы. Защитив замок, насколько позволяли силы и знания, маг и подумать не мог, что у него есть враг со стороны. За все двадцать три года, что титул принадлежал ему, ни разу никто не осмелился потревожить «тёмного герцога». Тогда откуда? Кто? Размышлять времени не осталось — только действовать.

— Уже близко! — объявила Мирта, догнав господина. Конь под ней был весь в мыле, но упорно не желал проигрывать изящной кобыле, с лёгкостью обгонявшей его.

Эрик кивнул, и Изабелла, не дожидаясь команды, рванула вперёд. Раскаты грома становились всё громче, и в воздухе начали проглядываться неяркие вспышки, своей формой напоминавшие молнии. Других магов нынешний герцог Айронкрафт никогда не встречал, если не считать отца, но тот в жизни своей не колдовал и сыну не советовал, хотя поведал ему тайную историю семьи. Однако сейчас Эрик не сомневался, что имел дело с кем-то хорошо, даже слишком хорошо подкованным в магии. Да здесь бы кто угодно не сомневался!

Вскоре всадники добрались до преграды, отделявшей место, где находилась Ариана, от остальной части герцогства. Здесь даже Эрик учуял вонь, которую не смогла бы скрыть даже вся лаванда этого мира. Воздушная стена никого не впускала и не выпускала. Закрыв глаза, герцог сосредоточился и принялся мысленно