Она думала, что новоиспеченная сестра увидит в ее дружелюбии спасительный якорь и бросится ей на шею, как это было с Фионой, но Ева Адлер даже не назвала ее сестрой.

Если честно, все эти ужимки моей любовницы показались… раздражающими.

Зато с интересом наблюдал за тем, как Адлер разговаривает с членами Мудрого Стола по поводу формальностей отбора.

– Любимый, любимый, а куда ты смотришь? – послышался рядом голосок Агнесс, в котором плескалась плохо скрываемая злость.

– На нечто удивительное, – пробормотал я, не отрывая взгляда от Адлер.

Бланшар порезал ей ладонь ритуальным кинжалом и она капнула своей кровью в чашу.

Мутная грязноватая жидкость тут же просветлела, успокоилась, наливаясь серебристо-розовым сиянием.

Отбор принял Еву Адлер на место Фионы Сальваторе.

Сложно в это поверить, но значит, Ева действительно являлась сестрой Фионы, их кровь была родственной, иначе бы жидкость помутнела еще сильнее, или сосуд бы взорвался.

Похоже, внешностью Адлер в отличие от Фионы, пошла все-таки в отца, а не в мать.

Такое редко, но бывало – когда двойняшки рождались с диаметрально противоположной внешностью и способностями.

А что же насчет способностей, Ева Адлер?

Ставлю на то, что у тебя нет ни капли магии.

Ты красива и держишь себя не как коровница, воспитанная отшельником на дальней ферме, а как царица.

И я обязательно выясню, почему так произошло!

Но ты не можешь быть идеальной во всем.

Между тем на площадку вынесли клетку с крысой, с которой Фиона должна была участвовать в испытании. Вроде бы она даже ухаживала за ним – по крайней мере, крыса выглядела ухоженной и лоснящейся.

Я вернулся ближе к жюри, на за общий стол садиться не стал, чтобы лучше видеть.

Пытался убедить себя, что, несмотря на сокрушительное впечатление, которое Адлер произвела, она – самая обыкновенная девушка.

А обыкновенные девушки до смерти боятся крыс!

Сейчас она испугается и завизжит, откажется взаимодействовать с крысой, а то и вовсе хлопнется в обморок...

ГЛАВА 64

Каково было мое и всеобщее удивление, когда девушка склонилась к клетке, рассматривая существо в ней, затем вроде бы что-то сказала, а затем…

Она изящным жестом стянула перчатку, небрежно бросив ее прямо на землю, открыла дверцу и без страха протянула ладонь.

Адлер не испугалась грызуна, не испугалась, что крыса ее укусит!

Зверек как будто пару минут постоял в задумчивости, а затем перебрался на раскрытую ладонь девушки, усевшись на ней на задние лапы.

Никаких признаков агрессии крыса не проявляла.

Наоборот, смотрела на девушку, как будто, с каким-то почтением.

Даже крысы склонялись перед красотой Евы Адлер!

Никаких трюков, вроде Агнесс с ее златокрылом, или Калопины с ее бабочкой, Ева, конечно, показывать не будет, но она, можно сказать, у всех на глазах приручила дикую крысу.

Поэтому ей можно будет засчитать испыт…

Внезапно раздался пронзительный вой сигнальных труб, возвещающий о тревоге.

Это было странно.

Может быть, какая-то ошибка?

Все лениво и недоуменно заозирались по сторонам, а потом…

Потом закричали от ужаса.

Огромный черный дракон с рубиновыми глазами и когтями показался в небе прямо над поляной, где проходило испытание.

Он взмыл высоко-высоко ввысь, а затем, рыча, понесся вниз – гигантский и жуткий, словно порождение самого хаоса.

Его угольно-черная чешуя сверкала на солнце точно так же, как острые шипы по всему хребту.

Люди в панике завопили, повскакивали со своих мест и побежали в разные стороны, опрокидывая трибуны, ларьки и столы с угощениями.

Но это было тщетно – сбежать и спрятаться от такой махины было невозможно!

Так же, как невозможно было само появление чешуйчатого монстра!

Драконы водились на востоке Серинити, но император Тиберий, отец нынешнего императора Валериана, возвел магический барьер, не пропускающий чешуйчатых в другие части империи. Тем и прославился.

Драконов в центральной части Серинити не видели уже лет тридцать.

И тут такое чудовище!

Странно, но почему-то среди общей паники самыми спокойными оставались животные, хотя вообще-то они чуют хищника за версту.

Проревев нечто устрашающее, дракон пошел на второй круг – в этот раз он точно должен был кого-то утащить.

Люди, вереща от ужаса, бегали туда-сюда, как муравьи. Разноцветные, разодетые в шелка и бархат, сходящие с ума от паники муравьи.

Жюри конкурса почти в полном составе забралось под стол, как будто эта жалкая деревяшка могла защитить их от самого дракона.

Больше всех меня удивила Агнесс, которая словно вмиг растеряла все свои манеры и попыталась спрятаться от дракона в чьей-то карете.

Она грубо отпихнула пожилую даму, которая никак не могла туда забраться. Дама оступилась и упала прямо в лужу, а Агнесс забаррикадировалась в салоне с явным намерением больше никого туда не пускать.

Единственной, кто не поддался панике, была Ева Адлер.

Девушка так и осталась стоять посреди площадки – такая спокойная и величавая среди орущих, визжащих и мечущихся дам, путающихся в своих платьях и кавалеров, которые вели себя ничуть не достойнее.

Огромная темная тень накрыла поляну – черный дракон с алыми глазами нацелился прямо на Еву.

А ей как будто было совсем не страшно.

Она стояла с гордо поднятой головой и прямо смотрела на зверюгу.

Что-то здесь было не так. Дракон не мог проникнуть через магический барьер, не мог возникнуть из ниоткуда!

И все-таки я не мог быть уверенным наверняка – ошибка обошлась бы в слишком дорогую цену!

В самый последний момент, буквально около пасти дракона я бросился к девушке, закрыл ее собой и повалил на траву, накрыв своим телом.

В тот же самый миг дракон сгинул, растворился в воздухе, рассыпался на миллиарды капель воды.

Он просто низвергся на землю проливным дождем.

Все вокруг закричали, пытаясь укрыться, куда-то убежать от этого ливня.

Но в данный момент мне было на него совершенно наплевать, даже если бы сюда прилетели сто драконов.

Ева Адлер лежала подо мной, я чувствовал девичье тело и смотрел в ее лицо.

Алые, чуть приоткрытые губы, нежно-розовая кожа и глаза – такие глубокие глаза так близко…

У сестры Фионы были удивительные карие глаза с красноватым оттенком, глаза цвета красного орешника.

Я впервые видел такие…

Такую глубину.

Я впервые заблудился в заколдованном диком лесу, но совсем не хотел найти из него выход…

ГЛАВА 65

– Если вы поставили своей целью испачкать мое платье, а потом раздавить меня своим немалым весом, то могу вас поздравить – вы успешно справились