– Боюсь, только смерть может спасти тебя от этого визита, – покачал головой Станислав. – Но одно я знаю точно: гибель моей дочери я никому не прощу. Даже правителю. И для начала я знаю лазейку, чтобы тебя не могли выдать замуж.

– Это какую? – я схватилась за эту призрачную нить.

– Ты должна выйти замуж раньше, чем состоится визит.

– Что? – не поверила я, хотя перспектива даже перестала страшить. – Осталась неделя. Да и Стефаниус караулит на каждом шагу. Какое замуж?

– Вот это уже нюанс. Я придумал способ, осталось придумать, как его осуществить.

Я бессильно зарычала.

– Ну давайте найдем конюха какого-нибудь, – абстрактно заявила я. – Тайно обвенчаемся или что там у вас нужно для этого?

Мишель покрутил пальцем у виска.

– Кто поверит такому мезальянсу. Никто. Можно было бы поговорить с графом Карьери, – предложил Мишель.

– Исключено. После срыва помолвки он слишком оскорблен, чтобы наступать на эти грабли дважды.

– А кто-то из баронов Вильгеминов? – продолжал спрашивать Мишель.

– Уже женаты.

Эти двое принялись активно обсуждать мою судьбу.

– Эй! Стоп! – остановила их я. – Хватит. Не надо никаких баронов! Может, предложим кому-то поближе? Ну, не знаю. Понимаю, бред. Но, допустим, Седвигу?

Лицо Станислава вытянулось.

– Он же твой брат!

Я закатила глаза к небу.

– Не душой. Придумаем какую-нибудь чушь про запретную страсть. Это наверняка запятнает мне репутацию окончательно. Или Харлингу? Ему вообще терять нечего.

Мишель хохотнул.

– А консуммировать брак с ними тоже будешь?

Я дернула плечами.

– А это обязательно?

Станислав устало на меня посмотрел и ответил:

– Сама-то как думаешь?

Вопрос был риторическим, но ответил Мишель.

– Харлинг тебя убьет, просто коснувшись пальцем, а Седвиг – ну ты серьезно? Готова на это пойти? – И я покачала головой.

Нет, не готова. Нужны были еще варианты. Да и они не факт, что согласятся. Им-то это зачем?

– Тем более не факт, что брак поможет. И где эти двое, в конце концов? Куда уехали?

– У Харлинга умирает мать, – ответил Стефаниус. – Известия об этом пришли на следующий день, как вы прибыли. Поэтому твой преподаватель отбыл в родовое поместье вместе с лекарем.

Я тяжело вздохнула.

– А еще варианты, кроме свадьбы, есть?

– Я же сказал – только могила, – развел руками Станислав.

– А если инсценировать? – начала я раскручивать эту мысль. – Почему кому-то можно подстраивать несчастный случай для Эммы, а нам нет?

Станислав взглянул на меня злобно, а Мишель неодобрительно.

– Понимаю, пример неудачный, – продолжила я. – Но все же. Почему нельзя инсценировать мою смерть хотя бы на время? Пока не разберемся в том, кто убил Эмму.

– Ты серьезно собралась играть в эти игры с императором? – Мишель смотрел на меня, будто на окончательно рехнувшуюся идиотку. – Тебя уничтожат.

– И тебя, – я быстро смекала, что к чему. – Что ты там сказал про измену и вельшийцев? Давайте обратимся к ним?

Станислав взглянул на Мишеля, было заметно, что мысль его тоже заинтересовала.

– А что ты им все же пообещал? – вкрадчиво поинтересовался он у сына.

– Безопасную транспортировку нескольких следующих переселенцев на их территорию, – отмахнулся Мишель. – Они сильно отстают в этой гонке.

Он рассуждал об этом легко и непринужденно, а я уже, успев понять, что к чему, сжала кулаки.

– Для вас переселенцы – просто ресурс, – буркнула я.

– Се ля ви, – по-французски ответил Мишель, легко смешивая языки двух миров в диалоге. – Но ты права. Вельшийцы могут помочь, но это обмен шила на мыло. Какая разница – император Сириус или король Демиан… Так что отметаем этот вариант. И ищем новый. Сколько времени до приема?

– Меньше семи дней, – устало отозвалась я.

– Тогда время есть, – ответил Мишель. – Я что-нибудь придумаю, а пока иди спать.

Я недоуменно взглянула на него.

С чего он вообще во все это ввязался? Да так увлеченно, что нарушил с десяток правил.

Я хотела задать этот вопрос, но снаружи по коридору раздались шаги.

– Прислуга просыпается, – тихо прошептал Станислав. – Тебе нужно вернуться в свою комнату, пока Грэмми не обнаружила твое исчезновение.

Я начала искать взглядом крошечную дверцу в стене, которая наверняка тут была, но Мишель махнул рукой и открыл портал.

– Иди, – кивнул он. – На таком коротком расстоянии не промахнусь.

– А Стефаниус не засечет магию? – испугалась я.

Мишель скорчил гримасу и покачал головой.

– Скажешь, что тебе снились кошмары и сила шалила, – подсказал правдоподобную ложь он. – Магия почти всегда обезличена, есть возможность засечь только всплески силы. А кто именно ее применил, определить может только специалист через долгую процедуру. Так что в этом случае даже никто разбираться не станет. Иди уже.

– А ты? – спросила я. – Если Стефаниус узнает, что ты тут…

– Не узнает, – припечатал он. – Я уйду следом и вернусь с ответом.

Я послушно шагнула в портал и вышла в спальне, где все так же лениво на кровати дрых кот.

Наступало очередное новое утро.

Глава 19

– Твоей платье! – торжественно выдала Грэмми, развязывая длинные ленты на коробке, которую только что доставили. – Для приема у императора.

Я даже растерялась, потому что стоило ей открыть крышку, как наружу показалось белое, вышитое серебром и жемчугом нечто.

– Это что? – ошарашенно выдохнула я.

– Шили для Эммы по случаю свадьбы: лучшие камни, лучшая ткань и вышивка, – не замечая моей реакции, щебетала Грэмми. – Но вот доставили только сейчас, и видишь, как удачно. Пригодится.

– Нет! – воскликнула я. – Вы в своем уме? Оно же свадебное.

Грэмми наконец обернулась, чтобы сурово на меня взглянуть. Все эти дни я вела себя идеально и покладисто, похоже, она успела отвыкнуть от моего нрава – и вот меня опять прорвало.

– Это просто дорогое платье. Сшитое по твоим меркам, – отчеканила она. – В таком не стыдно явиться ко двору. Фату уберем, и никаких проблем.

Она, может, и не видела проблем, а вот меня просто трясло, когда под изнуряющим взором «маман» служанки облачили меня в тугой наряд, затянули шнуры корсетного плетения в целом очень целомудренного наряда: закрытые плечи и скрытые легким кружевом руки до самых запястий. Небольшую вольность позволяло себе лишь неглубокое декольте.

Грэмми даже пустила скупую слезу, которую тайком смахнула.

– Ты такая красивая! – выдала она.

– Платье белое, – прошипела я, но говорили во мне натянутые как струны нервы.

С момента тайного разговора прошло уже пять дней – весточек от Мишеля не было, а Станислав делал вид, что ничего не произошло, большую часть времени напрочь игнорируя мою персону.