Еще один гулкий зов рожка и всадники притихли, готовясь внимать слову своего императора.

— Друзья, все мы знаем эту часть традиционного праздника урожая, — провозгласил Ксандр, и голос его разнесся над толпой. — Чем богаче будет сегодняшняя добыча, тем обильнее будут урожаи в следующем году. А потому без лишних слов — удачи всем. Для сегодняшней охоты мы приготовили десяток хищников разных размеров. Как и всегда двое лучших охотников — тот, кто поймает самого крупного и тот, на чьем счету окажется больше всего трофеев, получат аудиенцию у меня, где смогут попросить что угодно. В разумных пределах, господа, — многозначительно и даже как-то угрожающе добавил император.

— Он каждый год так говорит, но в итоге лучшими охотниками становятся сам император и кто-то из его охраны. Зачем предлагать… — уловила я шепоток со стороны.

— Молчи, как будто бы ты отказался бы от такой возможности…

В очередной раз преклоняюсь перед вашей хитростью, император. Пообещать чего угодно, при этом зная, что никто лишний и непроверенный к этому обещанию и не подберется.

— Выпускайте добычу! — Махнул рукой Ксандр.

Послышался грохот металла и яростные рыки. Несколько особо впечатлительных леди вскрикнули, но я не сомневалась, что опасаться нечего — уж от заготовленных зверей маги пассивных участников охоты наверняка оградили. А вот охотники — другое дело.

— Вперед! — Громко крикнул император.

Вороной конь свечкой вскинулся в воздух, забив копытами, а потом стрелой рванул в лес. Даже не сомневалась, кто предпочитает быть первым во всем. Безрассудный и слишком самоуверенный император. За ним с улюлюканьем рванула и остальная толпа. Мне тоже не стоило терять времени.

Пришпорив коня, я тоже углубилась в лес, преследуя, впрочем, другую добычу. Но как не старалась…толпа вокруг была слишком большой. Невозможно разогнать лошадь в лесу, если в узком доступном просвете мешаются другие. И в чащу, чтобы пойти в обход, не рванешь, только с ветками биться, да еще несчастное животное ногу подвернет.

Не прошло и десятка минут, как я поняла, что эта гонка бесполезна, и начала притормаживать свою кобылку, уходя в сторону, чтобы не мешать другим. Вот мимо пролетела Шанрия, на мгновение удивленно оглянувшаяся на меня, а следом ее охранник. Потом проскакала Изьяра со своим сопровождающим, Мирания в неприлично ярком, как для охоты, алом костюме, несколько придворных, напоследок махнула концом рыжей косы Анрисса, скрылась за поворотом и наконец, дорога опустела.

— Леди? — Немного недоуменно уточнил мой охранник. — Все в порядке или у вас что-то случилось?

— Все хорошо. Просто… не люблю толпу. Лучше просто прогуляться и насладиться природой.

— Как скажете, леди.

Так, план А изначально бывший провальным, не удался. Пора переходить к плану Б. Так я направила свою лошадку неспешным шагом вперед, а потом и вовсе свернула на небольшую тропинку. Нужно найти место, достаточно красивое, чтобы охранник не нашел ничего подозрительного в том, что я на несколько минут выпаду из реальности. И чтобы никто из отставших придворных не наткнулся и не захотел пообщаться.

Довольно быстро мне удалось такое найти. По крайней мере, завораживающим оно однозначно было. Неприметная тропинка вывела меня на берег узкой, но бурной речушки, громко шипевшей на дне небольшой расщелины. С этого места открывался прекрасный вид на небольшую скалу, откуда поток воды срывался вниз, разбиваясь брызгами и радугой об камни внизу, прежде чем добраться до нас. Похоже, мы где-то в горах, а значит, не столь уж близко к императорскому дворцу, как я рассчитывала изначально.

— Какая красота, — выдохнула я вполне искренне, а после спешилась. Стоя твердо на земле, мне колдовать удобнее. Прислонившись к лошади, я стала мягко перебирать ей гриву, вперив отсутствующий взгляд в небольшой водопад. Охранник, поняв, что я здесь надолго, тоже спешился и тактично отступил, создавая для меня иллюзию уединения. Хотя я не сомневалась, что у него наготове уже имеется парочка заклинаний, если вдруг кто решит нарушить наш покой.

Ну что же, доверимся словам кронпринцессы. Полуприкрыв глаза, я сосредоточилась и коснулась артефакта на груди, активируя его. Теперь никто не должен заметить, что я колдую, можно приступить к поиску. Сначала уберем звуки воды — красиво, но за грохотом водопада я никаких голосов не расслышу. Ну, магия мне в помощь. А теперь можно сосредоточиться на поисках нужного мне голоса.

Увы, но и этого мне сделать не удалось. Едва я развернула поиск, как первым делом услышала кое-то настораживающее — фыркающее дыхание лошади и шелест ветвей. Кто-то направлялся в нашу сторону, а значит, сейчас не время погружаться в транс заклинания. Проклятые пески, неужели, кто-то из невест решил воспользоваться удачным шансом? Многие видели, что я отстала от основной толпы.

Выругавшись про себя, я расплела заклинание и почти вздрогнула от вновь накрывшего меня шума воды. А вот деактивировать амулет не спешила — кто его знает, вдруг придется защищаться. Пусть со мной охранник, но я не знала, насколько могу полагаться на него. Ведь они должны были сопровождать всех невест, но всадник, направлявшийся сюда, определенно был один. Чего я не ожидала, что этим всадником окажется сам охранник.

— Лорд Карвус? — Вытаращилась я на начальника охраны, когда он, верхом на сером коне, все же вышел из леса. — Как вы здесь оказались?

— Хотел бы задать вам тот же вопрос, — хмуро спросил мужчина, спешился и передал поводья поклонившемуся ему охраннику. — Вы отстали от основной группы, а потом и вовсе свернули с пути, зачем?

— Полюбоваться видами. Как вы вообще об этом узнали? На мне что, маячок? Да и разве вы не должны следить за безопасностью императора? — Откровенно занервничала я.

— Конечно, на вас маячок, — с легким раздражением отозвался мужчина. — На всех невестах и гостях установлен маячок, исключительно из соображений безопасности, чтобы никто не потерялся во