— Линария, вы как? — Хрипло уточнил смутно знакомый мужской голос, и надо мной нависла тень. — Дышите?

— Бывало и хуже, — с кривой ухмылкой, призналась скорее сама себе, закончив откашливаться и начав осознавать себя и происходящее.

Нас с лордом Карвусом пытались убить. Мы отбивались и даже успешно, но из леса к нам кинулся зверь…или несколько? Дальше мешанина из образов, но как итог, я оказалась в реке, это точно помню. Болезненно сжимающиеся после воды легкие и мокрая одежда это подтверждают, как и шум воды неподалеку, и каменистый берег, на котором я лежу. Похоже, лорд Карвус тоже закончил свой путь в реке, и именно он меня вытащил. Насквозь мокрый и заметно потрепанный, но все еще серый охотничий костюм, чей владелец, сейчас сидел рядом со мной на коленях, я последний раз видела именно на начальнике охраны. Но стоило поднять взгляд, как я поняла, что ошиблась.

Темные волосы, вместо благородной седины, практически черные обеспокоенные глаза, лишь с легким намеком на морщинки вокруг, гладковыбритое лицо, вместо усов. Это лицо мне тоже было прекрасно знакомо. К сожалению.

— Ну здравствуйте, ваше императорское величество, — скривилась я и поспешила отползти от его заботливо приобнимающей меня за спину руки. — Это вас я должна благодарить за столь насыщенную программу праздничных мероприятий? Польщена, что вы все же решились раскрыть мне свою истинную личину.

Мужчина с силой сжал челюсть, так что желваки заходили на щеках, и отвел взгляд. Значит, виноватым себя император все же считал. Еще бы, очевидно, кого из нас на самом деле пытались устранить. Если бы ему не втемяшилось в голову проверить, где там загуляла одна из невест, я бы не готовилась сегодня встретиться с покровителем на дне горной речушки. Но, возможно, готовилась встретиться с ним в своем мире, потому что провалила бы задание и император бы погиб. Как-то грустно осознавать, что нынешнее положение дел, практический лучший для меня вариант. По крайней мере, мы оба живы и почти целы.

— Мне жаль, что вы оказались впутаны в это дело и пострадали, Линария, — заговорил Ксандр. — Я обязательно принесу вам все необходимые извинения. Но это будет потом, сейчас нам с вами нужно выбраться отсюда. И для начала, боюсь, мне потребуется ваша помощь с одним не слишком приятным делом.

— Представлю, — мрачно заметила, окидывая императора внимательным взглядом.

Царапина на щеке‚ ссадины и дыры на костюме — это мелочи. Уверена, я и сама выгляжу не лучше. Судя по тупой боли в затылке, я основательно приложилась головой об дно, и у меня назревает знатная шишка. Хорошо хоть вовсе череп не расколола. Но у Ксандра дела обстояли хуже. С первого взгляда было заметно, как он неловко придерживает правое плечо и что эта рука буквально висит плетью. А если вспомнить, что случилось до нашего общего позорного купания в реке…

— Болт все еще у вас в плече…

— Да, — поморщившись, кивнул мужчина. — И чтобы мы смогли выбраться, вам придется его вытащить.

Это я поняла, правда не нащупала связи между этими двумя обстоятельствами. Ранение довольно болезненное и неприятное, передвигаться со стрелой в плече, то еще удовольствие, но я не сомневалась, что император вполне способен это перенести. Тем более пока что сама стрела перекрывает кровотечение, а это плюс, учитывая, что неизвестно, как далеко мы оказались от остальных людей. Пожалуй, стоит дополнить, людей надежных.

— Давайте посмотрю.

Не слишком ловко и уверенно, но на ноги я все же встала. Правда сразу покачнулась, но император успел придержать меня за талию здоровой рукой. Да и моя ладонь сама нашла опору в его плече — не хватало еще рухнуть повторно и окончательно расшибить голову. Не став рисковать, я обошла его вокруг, не отпуская плеча, и опустилась на колени за широкой спиной, чтобы определить масштабы проблемы. И было все не слишком хорошо.

— Не думаю, что вытаскивать болт хорошая идея, — призналась, аккуратно осмотрев место ранения. — Он ушел довольно глубоко. Если его вытащить, может начаться сильное кровотечение.

— Других вариантов нет, — отозвался мужчина. — Как вы, наверное, успели заметить, эти стрелы не так просты. Их наконечники сделаны из металла, способного блокировать магию. Пока стрела во мне, я не смогу передать своим людям послание, где нас искать.

То есть, он не сам решил раскрыть личину. Просто металл в плече не дает ему пользоваться иллюзией дальше. Значит, мне повезло, что удалось узнать о скрытых талантах императора. Хотя ума не приложу, как ему удалось скрыть, что он маг. Впрочем, раз на него напали, значит, не такая это и тайна. Наверняка знали об этом только очень близкие… Например, семья… Ладно, об этом будет время подумать, сейчас другие приоритеты.

— Можем попробовать выбраться сами, — предложила я. Запрокинув голову, я попыталась предположить, как много светового времени осталось в нашем распоряжении. Охота началась после полудня, а значит, не так уж и много. Но, возможно, нас унесло не слишком далеко. — Это же ваши охотничьи угодья, вы должны здесь ориентироваться. Сможете нас вывести.

— Вывести могу, но я подозреваю, что в лесу нас ожидает еще засада, — мрачно признался Ксандр. — Мы с вами оба уже не лучшие бойцы, к тому же растеряли оружие. Повторной стычки точно не выдержим. Лучше найти место, чтобы спрятаться и послать знак моим людям.

— Если, конечно, они не имеют отношения к нападению, — заметила больше из вредности. Похоже, мне все же придется лечить императора на берегу горной речушки посреди леса. Не тот опыт, который я мечтала бы получить. Хотя император или начальник охраны, без разницы — сейчас это был просто мужчина со стрелой в плече. И с таким мне уже приходилось сталкиваться.

— Они абсолютно надежны, я уверен.