— Как будто бы нам бы сказали что-то другое.

— Как будто бы герцог Верлинский смолчал бы, если что-то случилось с его дочерью, — спокойно возразила Шанрия. — Или ваши аристократы не смеют перечить слову императора?

— В целом, да. Большинство предпочитают молчать, чтобы не привлечь к себе больше внимания. Но…герцог — один из тех, кто может позволить себе высказать недовольство и даже поднять шум, — нехотя добавила девушка.

— Вот видите. Значит, если бы с леди Арабеллой произошло что-то плохое, ее отец уже поднял шум. А вы как считаете, леди Линария?

Я, отвлеченная поиском императора в толпе вокруг, даже не сразу среагировала на вопрос.

— Я согласна с леди Шанрией, — ответила, поняв, чего же от меня хотят. — На таком мероприятии сложно скрыть серьезное происшествие, ведь за нами столько людей следят. Кроме того, внезапное признание и замужество леди Арабеллы звучат слишком неправдоподобно, чтобы оказаться выдумкой. Неужели вы считаете, что служба безопасности не смогла бы придумать более достоверное оправдание, появись необходимость убрать девушку с отбора? Скорее, нам бы заявили, что последствия аллергии оказались куда серьезнее, чем показалось сначала, и девушка предпочла сама покинуть отбор.

— Вы… правы, — нехотя приняла мои аргументы Нарина. — Но участие в охоте, все еще кажется мне опасной затеей.

— О чем нам переживать? С нами охрана, лично подобранная императором, а значит, они лучшие из лучших, — заметила я и, обернувшись, одарила милой улыбкой приставленного ко мне мага. Тот коротко кивнул в ответ, принимая похвалу. Тут и остальные вспомнили, что приставленные к нам люди не привычные им безмолвные слуги, а профессионалы, выбранные для защиты леди. И для слежки за ними же, а значит, все сказанное дойдет и до ушей императора. Не то чтобы тут прозвучали оскорбления… Но какому правителю, да и просто мужчине, понравятся подобные подозрения. Явно подумав о том же, тему исчезновения одной из невест решили негласно закрыть.

— Вы тоже намерены участвовать? — Вернув на лицо холодную маску невозмутимости, поинтересовалась Нарина у меня.

— Да. Я вполне неплохо владею арбалетом.

— Рассчитываете на крупную добычу? — С неожиданным азартом глянула на меня Шанрия. — Не хотите устроить небольшое состязание? Давайте заключим пари — чья добыча будет лучше.

— Ах, что вы, — отмахнувшись, я постаралась непринужденно рассмеяться. — Я не настолько хороший стрелок. Поразить мишень могу, но едва ли попаду во что-то стремительно бегущее. Нет, я не рассчитываю кого-то поймать. Скорее просто хочу прогуляться по лесу. Возможно немного пострелять в деревья, не больше. Вы выбрали не того противника.

— Жаль, — вздохнула девушка. — Хотелось добавить немного мотивации этому мероприятию.

— А я вот совсем не умею обращаться с оружием, — подала голос Клаудия. — Да и ни за что бы не стала участвовать в охоте. Я животных люблю. Мне их всех так жалко… Они же такие милые.

— Но звери, участвующие в этой охоте, хищники, — напомнила Нарина. — Те, что нападают на домашний скот или даже людей. Их едва ли можно считать милыми.

— Все равно… Они такие пушистые…и глаза у них большие, блестящие… — грустно вздохнула Клаудия, казалось, вот-вот готовясь потянуться за платком.

— И зубы с когтями тоже большие… и блестящие, — едва слышно хмыкнула Шанрия рядом со мной.

Мы с леди обменяли понимающими улыбками — и откуда такая, как леди Клаудия вообще взялась в аристократической семье. Кроме того, я лично помню, что, несмотря на всю свою любовь к животным, рагу из кролика на вчерашнем обеде она ела вполне с аппетитом. Впрочем, нельзя исключать, что она не имеет понятия, как выглядело мясо на столе, до того как, собственно говоря, стать мясом.

Раздался очередной оглушающий звук охотничьего рожка — похоже, охота вот-вот начнется.

— Кажется, нам стоит вернуться в седла, если не хотим отстать, — заметила Шанрия и развернулась к своей кобыле.

— А нам лучше уйти в шатер, чтобы не попасть кому-то под копыта, — пробормотала Нарина и, ухватив Клаудию за руку, потянула в сторону от всадников.

— Удачи вам, леди Линария. И вам, леди Шанрия, — помахала блондинка рукой.

— Благодарю, — кивнула я в ответ и поспешила вслед за Шанрией взлететь в седло.

Стоило забраться на лошадь, как я тут же увидела императора. Действительно, сложно не найти — рядом с ним двое всадников держали развевающиеся штандарты. Император в черном охотничьем костюме, верхом на вороном крупном коне заметно выделялся на фоне остальных придворных, выбравших довольно яркие цвета даже для охотничьих нарядов. Я бы даже сказала, что он напоминал посланца Неустрашимого воина или Милостивой богини смерти, а не подопечного богини Любви. Впрочем, с учетом того, ради чего была затеяна эта охота, сегодня он действительно может исполнить роль представителя этих богов. Или стать их жертвой. Второе совершенно не в моих интересах, но, кажется, сегодня тот самый случай, когда я едва ли смогу с этим что-то поделать.

Даже сейчас между нами пара десятков всадников, если не больше. Охрана, приближенные, высокопоставленные дворяне и только потом принцессы со своими охранниками. Когда все стартуют… в такой толпе пробиться в первые ряды для меня будет невозможно. Мне остается только уповать, что император правильно рассчитал свои силы. И не только он.

Совсем рядом с ним я рассмотрела другую знакомую фигуру, отметившуюся мрачностью наряда. Темно-серый костюм, конь мышастой масти, да и выражение лица — словно не человек, а тень живая. Лорд Карвус тоже был не в восторге от затеи императора. Судя по всему, он здраво оценивал всю сложность императорской задумки. Остается уповать, что он и правда играет на стороне Ксандра и постарается его уберечь.

Нет, это не значит, что я уже махнула на все рукой. Как только подадут сигнал, я постараюсь выбиться вперед и не упускать его величество из виду. Но я слишком давно работаю в охране, чтобы не понимать, насколько важно в этом деле иметь доступ к тому, кого охраняешь. Тем более что я даже магией не могу воспользоваться… С другой стороны, если бы все было так безнадежно, то покровитель бы меня сюда не отправил, не так ли? Поэтому, готовясь к охоте, я вооружилась всем, чем могла. И амулетом, скрывающим магию тоже. У меня даже были наметки плана. Если (точнее, когда) я