На следующее утро все еще весьма недовольная леди Делия (и я ее прекрасно понимала и поддерживала в этом недовольстве) поделилась с нами подробностями, как оказалось, вовсе не конкурса. Благородным леди просто предлагалось поучаствовать вместе с остальными придворными в традиционном торжестве. Совершенно добровольно. Даже охотиться не обязательно. Так что, это вовсе не конкурс, что вы. В конце концов, не добычами же нам в нем мериться. Едва ли кто-то из девушек действительно способен кого-то подстрелить. Основное участие женщин в охоте ограничивалось тем, чтобы выглядеть красиво и вдохновлять мужчин на подвиги. Хотя участвовать напрямую в охоте никто не запрещал — мало ли найдутся воинственные дамы.

Я даже не сомневалась, что среди конкурсанток такие отыщутся. К моему сожалению, мне тоже пришлось изъявить желание поучаствовать. Я ведь умудрилась похвастать, что владею арбалетом в первом подставном конкурсе. Теперь было бы подозрительно отказаться продемонстрировать навыки. Но я твердо намеревалась ни разу не попасть в цель, чтобы не вызывать сомнений в своем благородном происхождении.

Позаботиться о безопасности невест его императорское величество не забыл. К каждой девушке обещали приставить сопровождающего. Как я это поняла — надсмотрщика и охранника в одном лице, того, кто будет следить, чтобы невесты не поранились сами и не поранили других, случайно ли или намеренно. Мне уже заранее жаль этих стражей — чувствую, что подобных случайностей на охоте будет в избытке. Впрочем, себя мне было еще жальче. Конечно, император будет участвовать в охоте, даже не сомневалась. И если о собственной безопасности я не беспокоилась, то как защищать императора в этом кошмаре все еще не представляла. В том, что будет еще одно покушение, я почти не сомневалась.

— Это провокация, — уверенно заявила Линария, после того как я вернулась с объявления подробностей этого «не конкурса». — Император намеренно предоставляет заговорщику шанс повторить покушение.

— Угу. Вот только, если это понятно нам с вами, то это очевидно и для самих заговорщиков.

— Получается, у нас битва умов, — нахмурившись заключила принцесса.

— И я все еще не уверена, на кого в этом случае ставить.

Император знает, что его пытаются убить, и намеренно предоставляет заговорщикам возможность. Убийцы понимают, что это ловушка, но шанс уж слишком хорош. Кто в этой ситуации окажется хитрее? Не знаю, говорит ли во мне пессимизм, но мне казалось, что удача здесь не на стороне Ксандра. У его соперников есть неоспоримое преимущество — они знают, против кого ведут борьбу. Знают привычки и особенности поведения императора. Но он, даже понимая, что работает кто-то из близкого окружения, не знает точно, кто это может быть, а значит, играет вслепую. Нетрудно понять, кто тут в невыгодном положении.

И посреди этого бардака я — без связей, без поддержки, без возможности проявить свои силы и работать в открытую, но с необходимостью защитить наиболее сильного в империи человека. Боги воистину умеют ставить невыполнимые задачи.

На охоту я собиралась, как на собственные похороны. Или как на войну. Хотя было понятно, что едва ли я что-то могу сделать. Император готовится к нападению, значит, охрана рядом будет. Если уж убийцы смогут пробраться через заготовленные им ловушки, то мне там точно противопоставить нечего. Да я просто не смогу подобраться к Ксандру ближе, чтобы помочь. Учитывая ситуацию, нет ничего подозрительнее, чем одна из невест, с арбалетом наперевес пытающаяся оказаться поближе к жертве покушения. Хотя… если вспомнить, что это все еще конкурс на место императрицы, то там все благородные леди будут к нему лезть.

Несмотря на понимание, что положение у меня патовое, оружием, артефактами и зельями я запаслась впрок. Пусть задание кажется мне невыполнимым, но сделать все, что в моих силах, я обязана. Хоть мне не обещали наказания за провал, а лишь награду за успех, это не значит, что в случае недостаточных стараний, мне не влетит от покровителя. Правда, я уже была согласна до конца жизни отдавать долг богу Войны, лишь бы не впутываться в дворцовые интриги, но кто меня спрашивал.

Огромная мощеная площадь перед парадным входом во дворец была вся заполнена всадниками — гостями, слугами, охраной и сопровождающими. Высмотреть в этой толпе императора мне не представлялось возможным. Да и не факт, что он поедет с основной толпой — возможно, что его величество уже ожидает гостей в охотничьих угодьях.

Как я и предполагала, несколько девушек решили все же принять участие в охоте и теперь красовались в весьма откровенных по местным меркам охотничьих костюмах, плотно обтягивающих стройные ноги. Нашлись и те, кто решил сделать ставку на нежность и изящество образа, и теперь с удобством устраивались в пышных платьях в открытых экипажах. Так, Клаудия, довольно улыбаясь солнцу, расправляла складки очередного розового платья, открывающего плечи девушки и демонстрирующего изящные тонкие ключицы и белоснежную кожу. Рядом с ней хмуро наблюдала за сборами Нарина в нежно-голубом платье, куда менее открытом, чем у соседки.

Пока я ожидала, когда выделенный мне сопровождающий, в котором я с первого взгляда определила профессионального мага-охранника, приведет лошадь, со стороны на тонконогой золотистой кобылке приблизилась Шанрия, уверенно держащаяся в седле.

— Не думала, что леди Нарина откажется от участия в конкурсе, — заметила девушка, коротко поприветствовав меня. — Она казалась мне… весьма решительной молодой леди.

— А еще весьма разумной, — кивнув, подтвердила я. — Что объясняет ее нежелание активно участвовать в сегодняшнем празднестве.

Мы обменялись с леди понимающими взглядами и кивнули друг другу — никто из нас не обманывался, что это всего лишь очередное «развлечение» для скучающей при дворе публики.

— Значит, себя вы не считаете достаточно разумной? — С легкой усмешкой уточнила Шанрия.

— Увы. Впрочем, как и вы себя.

Возразить леди было нечего. Мы обе были заложницами своего положения, правда, у нас оно было немного разным.

Наконец, приставленный ко мне надсмотрщик привел ко мне весьма флегматичную черную кобылку. Несколько кусочков фруктов и сахара, предусмотрительно взятых с собой, закрепили между нами дружескую атмосферу, и я без особых проблем забралась на нее, вместе с Шанрией ожидая отправления нашего кортежа.

— Вы не знаете, император уже прибыл? — Уточнила без особой надежды.

— Насколько я слышала, он вместе с приближенными отправился вперед — проверить, все ли готово к прибытию