— Если это так, то не очень-то у него получилось всех успокоить, — хмыкнула я. — Скорее наоборот.

— Все равно, пока доказательств, что с Беллой что-то произошло, нет, это все лишь домыслы. А я уверена, что что-то случилось. Никогда не поверю, что она добровольно променяла бы столицу и императора на ни кому не известного генерала и какое-то пограничье, — скривилась леди.

Я не стала ее переубеждать. Да и вряд ли бы мне удалось — они довольно долго вращались в одних кругах, Нарина наверняка считала, что прекрасно знала истинное лицо герцогини. Но в высшем свете не стоит верить тому, что видишь и слышишь. Правда, обычно это работает в другую сторону, и тот, кто казался милым и хорошим, на самом деле скрывает мерзкую сущность. Оказывается, случаются и такие вот «сказки» и принцесса убегает вслед за солдатом.

Все же одну промашку здесь император допустил — стоило позволить Арабелле лично сообщить конкурсанткам, что она уходит. Показать наглядно, что леди цела и здорова. Потому как теперь ее внезапное исчезновение обрастет такими слухами…

А впрочем… Я еще раз окинула стол внимательным взглядом. Может, он не так уж и неправ. Перепуганные внезапным исчезновением соперницы, невесты станут вести себя осторожнее и поостерегутся сбегать от охраны и прогуливаться в одиночестве, пытаясь подстроить пакость другому. А значит, меньше проблем для стражи.

Хитро, ничего не скажешь…

Размышления мои прервало явление весьма неожиданного лица. И нет, это был не император и даже не начальник охраны. Это оказался секретарь императора лорд Фарст, представленный мне ранее. И мне показалось, что ничего хорошего его явление нам не несет.

— Доброго дня, леди, — поприветствовал он всех коротким поклонном, а после поспешил к нахмурившейся леди Делии, поднявшейся с места при его появлении.

Под внимательными и заинтересованными взглядами конкурсанток, леди с лордом отошли чуть в сторону, тихо переговариваясь. Распорядительнице отбора было вручено послание на гербовой бумаге, которое она тут же поспешила распечатать. А прочитав, вскинула удивленный и как будто недовольный взгляд на секретаря, словно ожидая подтверждения. Она его получила. Невозмутимый лорд что-то произнес, после чего коротко поклонился леди и покинул нас. А весьма хмурая распорядительница вернулась за стол. В столовой повисла тишина — никто из невест не сомневался, что сейчас последует объявление.

— Итак, леди, — недовольным взглядом окинула нас леди Делия, — мне только что сообщили, что император решил провести еще один конкурс.

Так и знала, что ничего хорошего. И чего, спрашивается, ему не сидится тихо? Неужели у него дел нет? Только узнал, что его пытаются сместить с трона и, вместо того, чтобы озаботиться собственной безопасностью, он конкурсы придумывает. И я еще посчитала его умным и продуманным мужчиной!

Еще через мгновение, я поняла, почему была так недовольна леди Делия, и полностью поддержала ее в этих эмоциях. Больше того — я буквально в ярость впала! Даже головная боль отступила немного от напора внутренних эмоций. Не знаю, как удержалась и не выругалась вслух при всех. С силой сжав губы, чтобы ни слова случайно не вырвалось, под взволнованное щебетание остальных девушек, я вернулась в крыло невест, зашла в покои, удостоверилась, что хорошо закрыла дверь, и только после этого позволила себе громко, от души, высказать все, что думала о происходящем. А я все-таки выросла и жила среди наемников, так что слов для выражения всей глубины моей злости было достаточно.

— Кайлина? — С опаской и настороженностью позвала меня изрядно удивленная и не понявшая ни слова Линария. — Что опять произошло? Ты вроде просто на завтрак ушла.

— Просто, да непросто, — съязвила я, сжимая виски от пронзившей их боли. — Нас обрадовали очередным конкурсом.

— И что там? — Вздохнула кронпринцесса, не обрадованная новостью. Это она еще не представляла масштабов подстроенной нам гадости.

— Через два дня нас ожидает очередное традиционное торжество, связанное с праздником урожая. Догадываетесь какое?

— Только не говори мне… — взбледнула девушка.

— Охота! — Воскликнула я, не сдержав обычно несвойственных мне истеричных ноток в голосе. — Большая императорская охота! Самый гениальный конкурс, который мог прийти императору в голову, особенно сейчас!

Честно, меня буквально разрывало от злости. Как, ну как так можно? Императорская служба безопасности вообще не работает? Как они позволили ему это организовать? Сейчас я испытывала острое желание воспользоваться любезностью лорда Карвуса, вызвать его через стражу и хорошенько потрясти!

Только вчера императора едва не прихлопнуло мраморной крышкой. А через два цикла они хотят раздать всем подозреваемым оружие и загнать их в густые заросли леса? Посмотреть, кто же в итоге останется в живых? Это… у меня просто слов не было, насколько сумасбродный поступок. Даже если отмести покушения на императора, раздать арбалеты и луки жаждущим трона и императорского тела невестам и предложить поиграть в охотника и жертву? Это такой конкурс на выживание? В конце концов, жизнь императрицы определенно напоминает охоту — так и норовит кто-нибудь выстрелить в спину. Но все же… это было слишком.

— Но… это… это просто глупо, — покачала головой столь же растерянная Линария. — А император Ксандр определенно неглуп. Не думаю, что он затеял бы это мероприятие сейчас без важной причины. Наверняка у него есть план.

— Да даже если есть, нам от этого не легче, — огрызнулась я и со стоном упала на диван, отчаянно сжимая голову в руках. Мало мне было головной боли от зелья, так еще император со своими конкурсами доставил. — Если уж кто-то умудрился организовать покушение во время праздника, на глазах у гостей и охраны, то в лесу это будет сделать еще проще.

— Подожди, Кайлина, может, все не так плохо? Вдруг его величество не собирается участвовать в охоте?

— Не знаю. Детали конкурса и как он будет проводиться нам обещали сообщить завтра. Но я бы не рассчитывала на такой подарок. Это смотреть таланты благородных леди император-завоеватель Ксандр Арвийский мог отказаться. А вот поучаствовать в охоте настоящий мужчина вряд ли откажется.

И конечно, я оказалась права.