У меня довольно красивое тело. Длинные ноги, округлые бедра, полная грудь и подтянутые мышцы. Даже в самые тяжелые периоды голодания, с которыми мы столкнулись несколько лет назад, я никогда не была такой тощей, как моя сестра. В моих генах заложено что-то, что не позволяет мне терять массу. Мои формы никуда не денутся. Я привыкла, что мужчины пялятся на меня с вожделением. Обычно это вызывает чувство усталого нетерпения, но иногда это помогает.

Сегодня я рассчитываю на это.

Джеймс помнит меня. Спрашивает, как у меня дела и как продвигаются дела в Монументе. Я сообщаю ему несколько безобидных новостей, а затем рассказываю о некоторых дополнительных работах, которые я недавно взяла на себя, чтобы он знал, на что я способна.

Во время разговора его взгляд редко поднимается выше моей груди.

— Я ищу очередную работу, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко и чувственно, а не как обычно, деловым тоном, который я использую в профессиональных вопросах. — Тебе что-нибудь нужно? Доставка продуктов? Сообщение передать?

— Эйдан должен прийти завтра. Он обо всем позаботится.

— Я не сомневаюсь, что он придет, но зачем тебе ждать еще один день? Я уже здесь. Я могла бы закончить это к завтрашнему дню.

— У меня договоренность с Эйданом, — говорит он, все еще пялясь на мое декольте.

Я подхожу к нему на шаг ближе. Возможно, я должна чувствовать себя дешевой и недалекой, используя свои физические данные, чтобы повлиять на его решение, но я этого не чувствую.

У Эйдана преимущество в росте и силе, а также более длительный опыт в этой области. Мои единственные преимущества здесь — это мои сиськи.

Так что я воспользуюсь ими.

— Ну, может быть, ты сможешь заключить со мной договоренность другого рода.

— Например, какую? — хрипло спрашивает он.

Я никогда не займусь сексом с женатым мужчиной, даже если бы он был мне интересен. И Джеймс интересует меня ничем, кроме работы, которую он может мне дать. Причина, по которой я чувствую себя раскрасневшейся и возбужденной, не в том, что я отвечаю на его очевидное вожделение.

Это потому, что я одерживаю верх над Эйданом.

Однако он не знает причину. Он просто видит румянец на моих щеках и растущее напряжение в мышцах.

Он подумает, что он мне нравится, и меня это вполне устраивает.

— Например, ты даешь мне задание на сегодня, чтобы испытать меня, и платишь мне только половину того, что заплатил бы Эйдану.

Это привлекает его внимание. Прагматизма в нем столько же, сколько и похоти.

— Половину?

— Да. Половину. Мы можем назвать это экспериментом. В этот раз я возьму половину. Если моя работа тебя… удовлетворит, тогда, возможно, ты будешь иметь меня в виду в будущем. Я готова регулярно получать три четверти от той оплаты, которую ты предложил бы Эйдану.

Его взгляд скользит обратно к моей груди.

— Эйдан будет недоволен.

— С чего бы? Мы оба профессионалы, и работы хватит на нас обоих. В конце концов, в этом нет ничего личного. Он не единственный, кому нужна работа, и почему он должен ожидать, что ты откажешься от самой выгодной сделки, которую только можешь получить?

На мгновение я замечаю, как на его лице отражается нерешительность. Затем он принимает решение.

— Ладно. Мы попробуем в этот раз. Полцены. А потом решим, что делать дальше.

Я так радуюсь своему успеху, что мне приходится сдерживать порыв закричать и обнять себя. Мне удается сохранять спокойствие, когда я принимаю предложение и узнаю подробности о работе.

Подождите, пока Эйдан не узнает.

Слово «недоволен» вообще не описывает то, что он почувствует, когда узнает, что я обманула его ожидания в отношении лучшего клиента.

Он будет зол как черт.

Мне уже не терпится.

***

Работа Джеймса для меня довольно простая. Сделка с городом, расположенным через несколько гор отсюда, которая, очевидно, совершалась много раз за эти годы. Шарпсбург предлагает несколько упаковок сахара, которых у них, очевидно, накопилось немало, в обмен на соль из другого города.

Соль, необходимая им для сушки и консервирования рыбы, которую они ловят в реке, чтобы она сохранялась всю зиму.

Количество сахара и соли легко помещается в моем рюкзаке, поэтому мне не нужно тащить с собой тележку. Я предпочитаю путешествовать таким образом, и дорога проходит по знакомой мне территории.

В обмен на выполнение работы Джеймс предлагает мне либо набор гвоздей, шурупов и другого строительного крепежа, либо пол-ящика сушеной рыбы. В этом году у нас с продуктами все в порядке, поэтому я прошу гвозди и шурупы. У нас в Монументе нет квалифицированного мастера по металлу, и у нас постоянно заканчиваются качественные материалы для наших строительных проектов.

Единственным недостатком этой конкретной работы является то, что мне потребуется около восьми часов, чтобы добраться до другого города, даже используя все известные мне кратчайшие пути. Это означает, что я не смогу вернуться в Монумент до завтрашнего дня.

Дел будет волноваться.

Однако это того стоит, если я смогу наладить хорошую связь с Шарпсбургом. Я соглашаюсь на условия Джеймса и немедленно отправляюсь в дорогу.

Вторая половина дня проходит без происшествий. Я хорошо провожу время и не попадаю ни в какие неприятности. Я добираюсь до другого города через пару часов после наступления темноты, что не идеально, так как ночью находиться за стенами гораздо опаснее, но сегодня у меня нет выбора.

Если бы я подождала до завтра, чтобы уйти из Шарпсбурга, я бы почти наверняка столкнулась с Эйданом. А я предпочту не делать этого, пока работа не будет завершена.

Люди в другом городе удивлены, но с радостью заключают со мной сделку и предоставляют мне кровать для ночлега.

На следующее утро я отправляюсь в путь на рассвете, чтобы вернуться в Шарпсбург к полудню и добраться до Монумента засветло.

Большая часть пути проходит так же легко, как и вчера. Иногда я встречаю попутчиков, но они либо безобидны, либо их можно избежать. Я никогда не пытаюсь противостоять кому-либо. При первых признаках приближения другого человека я быстро схожу с дороги и прячусь, пока он не проедет мимо.

Все идет именно так, как я хочу, пока я не начинаю последний спуск к реке и Шарпсбургу. Прямо посреди тропы стоит высокая, худощавая, безошибочно узнаваемая фигура.

Эйдан.

После недолгих внутренних раздумий я решаю продолжать идти. Я могла бы попытаться избежать встречи с ним, но он наверняка заметил меня и, вероятно, последовал бы за мной,