Он любит ее так сильно, что это иногда пугает и тревожит меня.

Честно говоря, я никогда не знала, что мужчина может любить так сильно. Может любить, ничего не отнимая.

Теперь я тоже доверяю ему. Меня ранят и удивляют его слова, но я хочу услышать, что он имеет в виду.

— Конечно, ты сильная, — говорит он своим грубым голосом. Его глаза странного серого цвета, как у волка. — Ты самая сильная женщина, которую я когда-либо знал.

Я обеспокоенно смотрю на Дел, не желая причинять ей боль. Но она не обижена. Ее губы кривятся, когда она пожимает плечами.

— Он прав, — шепчет она. — Ты намного сильнее меня.

— Тогда в чем проблема? — спрашиваю я его.

— Эйдан больше и сильнее тебя, и он провел годы, не заботясь ни о ком другом. Ты никогда не победишь его, пытаясь быть сильнее его. Тебе придется быть хитрее его.

Я с минуту смотрю на Коула, потрясенная его проницательным замечанием и тем, насколько правдивым оно мне кажется.

— Он довольно хитер, — говорю я.

— Да. Конечно. Но нет причин, по которым ты не можешь быть умнее. Только так ты сможешь победить его.

Я долго думаю об этом, пока, наконец, не решаю, что Коул прав.

Я не могу быть сильнее Эйдана. Этого никогда не случится.

Но я определенно могу быть умнее.

И кто сказал, что этого будет недостаточно?

Глава 2

Всю следующую неделю я держусь поближе к дому, выполняя мелкие поручения посыльного в городе, работая охранником на стене по периметру и пытаясь решить, как лучше всего вести себя с Эйданом.

Неделя проходит неплохо, но к концу я уже начинаю беспокоиться.

В последнее время я чувствую себя счастливее в движении. И кроме Дел и Коула, в Монументе меня мало что интересует.

Люди в городе приятные. Они трудолюбивы, практичны и не особенно общительны. У них не хватает терпения на поверхностные любезности, но они также добры и готовы помочь, когда могут. Они приютили нас с Дел, когда мы были в отчаянии и мало что могли предложить, и я всегда буду благодарна им за это.

Дел и Коул обрели здесь дом. Я не уверена, что они когда-нибудь планируют уезжать. Я не разделяю этих чувств, но дело не в Монументе.

Дело во мне.

Я не уверена, что когда-нибудь буду чувствовать себя как дома где бы то ни было. С кем бы то ни было.

И я не жалуюсь. Безопасность и независимость — это все, о чем я прошу, и у меня есть и то, и другое — по крайней мере, столько, сколько есть у любого человека в том, во что превратился мир.

Все в городе работают посменно и имеют один выходной в неделю, но я откладываю и накапливаю свои выходные, чтобы одной уходить на длительный срок и выполнять задания. Пока я доставляю в город какие-то продукты, они не жалуются на то, что я подрабатываю на стороне.

В субботу у меня смена в охране, которая начинается в полночь, но к полудню я заканчиваю, и остаток дня могу быть свободна.

У меня есть идея.

Это смело. Самонадеянно. При обычных обстоятельствах я бы сразу же отнеслась к этому как к нечестной игре, но Эйдан ясно дал понять, что честность не входит в его планы.

Он не заслуживает того, чтобы ему сходило с рук отбирание моей работы без каких-либо последствий.

Так что, может быть, я тоже смогу у него что-нибудь украсть.

Он и так считает, что я намеренно отнимаю у него работу, так что я вполне могу так и поступить.

Я захожу в общественный сад, чтобы найти Дел, у которой там утренняя смена. Я говорю ей, куда направляюсь, и что должна вернуться до наступления темноты, но если я не появлюсь до завтра, пусть она не беспокоится.

Она все равно будет волноваться, но я ничего не могу с этим поделать.

Я провела большую часть своей жизни, беспокоясь о ней.

Срезая путь через лес и пару гор, вместо того чтобы идти по дорогам, я экономлю несколько часов на ходьбе. К тому времени, как солнце поднялось высоко в небе, я приближаюсь к небольшому речному городку, укрепленному стенами, как и любое другое поселение после Падения, и примечательному прежде всего десятками маленьких лодок, пришвартованных к реке.

Город называется Шарпсбург. Их расположение на реке, по которой можно передвигаться на лодках, дало им преимущество в продуктах питания и торговле, и они наладили связи с рядом других населенных пунктов, расположенных вдоль реки.

Если я смогу договориться с ними, у меня будет более чем достаточно работы, чтобы заполнить свое время.

Проблема в том, что они работают с Эйданом уже много лет. Они предложили мне несколько второстепенных заданий, когда я зашла спросить, но только те, от которых он уже отказался.

Пришло время это изменить.

Если он может отнять у меня работу, то и я могу отнять ее у него.

Или даже несколько работ.

Возможно, я никогда не стану сильнее его, но я чертовски уверена, что могу быть умнее. И у меня есть определенные преимущества, которых никогда не будет у Эйдана.

***

Мэр Шарпсбурга — ленивый шестидесятилетний мужчина, который любит командовать людьми, но очень мало работает сам. Человек, который действительно что-либо делает здесь — это заместитель мэра Джеймс, умный, работоспособный парень лет тридцати с небольшим.

Дома у него жена и дети, но это не мешает ему проявлять интерес к любой доступной привлекательной женщине, которая встречается на его пути. Единственное хорошее, что я могу сказать о Джеймсе — это то, что он не пользуется уязвимостью. Он трахает только тех женщин, которые этого хотят.

Когда я в первый раз приехала в город, чтобы предложить свои услуги, он подкатил ко мне. Я, конечно, отказала ему. Я уже не настолько сильно нуждаюсь в работе. Он воспринял мой отказ без какой-либо агрессии или злобы, поэтому я несколько раз возвращалась, чтобы прощупать здесь почву насчет работы.

Каждый раз он настаивал на том, чтобы Эйдан первым имел возможность выбирать задания. Эйдан заглядывает сюда почти каждое воскресенье, так что в итоге забирает все стоящие работы.

На этот раз, когда я застаю Джеймса надзирающим за ремонтом стены, я уже готова к встрече с ним. Я сняла толстовку с капюшоном, которая была на мне, и осталась в джинсах и облегающей майке.

Его