Добравшись до верха лестницы, я замерла, страшась встречи лицом к лицу с человеком, стоящим на страже.

За деревянными дверями, ведущими в королевские покои, стоял королевский ассасин.

Райкен.

На нём был его обычный тёмный плащ, скрывавший любые опознавательные черты. Всё его тело с головы до ног было облачено в чёрную кожу. Такие же перчатки закрывали руки, не оставляя ни клочка кожи на виду. В нём было что-то, что вопило о силе и ужасе — от одного его присутствия у меня начинали дрожать колени, хотелось бежать.

Но дело было не только в его внушительной фигуре. Больше всего беспокоила его аура — смесь серебра и чёрного, сливающаяся в серый… но не в тот серый, что несёт уныние, скорбь или моральную тьму. Это был странный серебристо-серый цвет, который невозможно было прочесть.

Что-то вроде воплощения смерти.

Множество оружия, поблескивающих вдоль ремней на его теле, никак не облегчили мое учащенное сердцебиение.

Райкен был личным ассасином короля в течение двух лет, и время от времени мне приходилось попадаться ему на пути, как бы я ни старалась избегать его.

И я очень старалась.

На протяжении многих лет мы общались недолго. Он всегда был груб или задумчиво молчалив, но, что хуже всего, полон ненависти, заставляя меня гадать, что я ему вообще сделала. Казалось, ему нравилось играть со мной, сводя меня с ума, как кошка с мышью.

Часто, когда я оставалась одна, я вглядывалась во дворец и видела, как он затаившись у окон, наблюдает за происходящим с аурой убийцы. Всякий раз, когда я проходила по ночным коридорам, я могла поклясться, что его мрачное присутствие витало в тени. Я понятия не имела, чем он был одержим, но не поднимала головы и изо всех сил старалась избегать его.

Конечно, о Райкене ходили слухи. Слухи о том, каким темным и извращенным он был, слухи о том, что он бесчеловечен, отвратительное замаскированное существо. Люди говорили, что была причина, по которой никто никогда не видел его лица, причина, по которой он прятался под маской темного плаща. Слухи утверждали, что его внешность была более ужасной, чем то, что скрывалось внутри.

Он был загадкой, но одно было ясно: он ассасин и за определенную плату сделает все, что угодно.

Я не могла не задаться вопросом, какова была эта цена и стоило ли это тех затрат, которые заплатил король.

Я собралась с духом, готовая встретиться с ним лицом к лицу.

Может быть, он просто даст мне пройти.

Я придвинулась ближе, но Райкен не повернулся, чтобы посмотреть в мою сторону, даже когда я встала перед ним. Его тело напряглось от моей близости, так что было ясно, что он знал о моем присутствии, но по-прежнему не произнес ни слова.

— У меня лекарство для короля, — мой голос прозвучал более дрожащим, чем предполагалось.

Единственным признаком того, что он услышал меня, было хриплое дыхание, вырвавшееся из-под его фигуры в плаще.

— Извините, — сказала я, вставая на цыпочки, чтобы мельком увидеть его лицо, но ничего не увидела.

Он слегка попятился — движение, почти незаметное невооруженным глазом, — и его руки в перчатках сжались в кулаки. Его беспокойство было очевидно по тому, как слегка изменился цвет его лица, и я улыбнулась, осознав, что он был удивлен, увидев меня.

Обычно в это время дня я бывала в святилище и не сомневалась, что Райкен знал об этом маленьком факте. Мое присутствие застало его врасплох. На этот раз он не ожидал меня. Мне удалось подкрасться к ассасину, который знал все.

Ухмылка растянулась на моем лице, злой восторг подзадоривал меня. Я почувствовала отчаянную потребность воспользоваться случаем и подразнить его так, как ему так часто нравилось дразнить меня.

Редко удавалось подобраться так близко. Райкен нечасто позволял себе это — не то чтобы кто-то хотел находиться в непосредственной близости от него.

Подойдя ближе, я обвела взглядом его подтянутое тело. Он был великолепным, хорошо сложенным созданием, так похожим на статуи, окружавшие внутренний двор дворца. Вдоль наручей на его руках и груди висело множество заостренных видов оружия, смертоносных и опасных, настолько острых, что одно из них можно было проткнуть, просто коснувшись его бока. Я подняла руку, охваченная гипнотическим желанием протянуть руку и прикоснуться, но как только кончики моих пальцев оказались всего на волосок от него, я поняла, насколько глупо себя вела. У меня перехватило дыхание, и моя рука отдернулась назад.

Сжимая баночку с мазью, я вгляделась в него, отчаянно пытаясь разглядеть его лицо, но оно было слишком затенено. Боги, он был высоким, гигантом по сравнению с другими мужчинами в нашем королевстве. Он мог так легко раздавить меня.

Мои щеки вспыхнули от этой навязчивой мысли.

— Извините. Я сказала, что у меня лекарство для короля.

Он проигнорировал меня, и я в край обнаглела. Достаточно наглая, чтобы помахать рукой у него перед носом, и когда он по-прежнему не обратил на меня внимания, я щелкнула пальцами.

Его голова резко повернулась, капюшон сдвинулся достаточно, чтобы показать небольшой проблеск его лица. Сверкающие серебряные радужки столкнулись с моими зелеными и золотыми, и я ахнула. Он был ошеломляющим. Точно так же, как злые ангелы, о которых говорили жрецы Камбриэля, он был низвергнут с небес за то, что был слишком греховно красив. Он был всем, о чем только может мечтать женщина, но также и чем-то, созданным из самых мрачных кошмаров.

Слухи не соответствовали действительности. Под плащом не скрывалось чудовище.

Суровое лицо встретилось с моим широко раскрытым взглядом, и его темные брови нахмурились с выражением отвращения. Его стальные черты лица и точеная линия подбородка должны были казаться резкими, но их смягчали вельветовые губы, которые смыкались, образуя рот, который так и хочется поцеловать. Выбившаяся прядь волос выглядывала из-под капюшона — не седая, а скорее яркого серебристого оттенка, более чистого, чем драгоценный металл, давший цвету его название.

Я отступила назад и чуть не споткнулась.

Он не был человеком. Он был фейри. Только фейри обладали такой неземной красотой. Это имело смысл, учитывая титул Райкена как ассасина. Фейри были смертоносными, хитрыми, звероподобными существами, которые мало заботились о человеческой морали, совсем как Райкен.

Райкен шагнул вперед, приближаясь с каждым моим отступающим шагом, пока его тело не прижалось к моему, прижимая меня к стене.

— Ты что-то сказала, маленькая ворона? — его голос был глубоким и хриплым, голос, который редко можно было