– За благодарностью за первое надо было к его величеству обращаться, в накладе бы не осталась. А за вторым вообще не надо было ехать, я потому за тобой и погналась.

– За императора что ли взяться?

– Каролина! – тут я подскочила прямо на месте, – не смей! Ты уже получила, что хотела.

– А что я хотела? – спросила ведьма, пробуя вино, – эмм вкусненько! – и не размениваясь на бокал, одним залпом выпила всё вино из бутылки.

– Ты хотела принца себе в коллекцию? Вот – получи и распишись!

– Да, дерьмовый вариант оказался! Нет, ты только посмотри: на первую же девицу повёлся, что ему на шею кинулась.

– Так же, как и на тебя.

– Я красивая!

– Она – тоже.

– Так что, он на всех красивых девиц кидаться будет?

– В детстве он вообще на мой портрет запал. Молодой мужчина перебеситься должен. Пока не встретит свою любовь.

– Фу! – допивая вторую бутылку, выдала ведьма. – Это какое-то демоново оправдание разврата.

– Возможно, – не стала я спорить, – а тебе – мудрой старой ведьме надо сердце своё беречь, и не кидать его разным молоденьким красавцам.

– Твоя правда. Но мерзавец такой красивый, такой весёлый! А я сто лет на болоте провела, нормальных мужиков не видела. Только демоны болотные.

– Некоторые мужчины, как демоны болотные: ты им поверишь сначала, а потом в вонючей трясине утонешь!

– А ты? Веришь своему некроманту?

Я не смогла сразу ответить на вопрос. Потому что поняла, что Тару я больше верю, чем не доверяю. Но признаться в этом перед другой ведьмой было… стыдно. Древним ведьмам, не раз обжигавшимся в любви… непросто признаться в таком даже самой себе. Почему? Потому что очень… хочется простого женского счастья. Какой кошмар!

– Так зачем ты пришла? Пожаловаться? – свернула я тему.

– Нет, я ему, конечно отомщу. Да не волнуйся ты так. Империю не порушу: месть будет сугубо личная, можно сказать, интимная. На управлении никак не скажется. Я надеюсь…

– И я надеюсь – сказала я, успокаиваясь. Если Каролина так настроена, значит разрушительных последствий не будет. Для империи. Для принца будут. Ну, тут он сам виноват. Спасать не буду: жив и слава богам.

– Я пришла кое-что интересное рассказать о леди Чаттори.

– Каролина!

– Да, я её невзлюбила, кому же понравится, когда твоего любовника соблазняют? Но дело не в этом.

– А в чём?

– Она не просто так к нему в штаны полезла.

– Каролина!

– Ой, совсем ты чопорная стала в этом обществе!

– А ты на болотах одичала.

– Ну… да, чего скрывать. Так вот, не совсем по своей воле она к принцу так интимно пошла.

– Не по своей? А тогда по чьей?

– Ну, может, она и хотела. Все принца хотят. Власть в сочетании с красотой очень привлекают женщин, но момент в том, что ей помогли, и вопрос в том: кто помог.

– Скажи понятнее.

– Градургашш.

– Объяснись, это весьма серьёзное обвинение.

– Пахнет от неё возбуждающими эликсирами Градургашша.

– Точно?

– Мне ли, травнице, не знать! Она наверняка желала принца, как и все девицы на отборе, но подтолкнуть к таким действиям леди из старинного Дома могло только нечто особое. Это же она сама на него набросилась, и соблазнила самым бесстыдным образом.

– Так может она сама…

– Может. Но есть нечто, что даёт мне право так говорить. Скорее всего, её собственные желания совпали с желаниями Градургашша. И она приняла их помощь.

– Что-то есть ещё, раз ты говоришь так уверенно?

– Да. Они и ко мне… приходили. Во снах. Маг Градургашша нашёптывал, как я буду хороша на императорском троне. Как мне надо всего лишь принять его волю, и тогда власть на континенте и принц будут моими.

– Как… любопытно. И что же они просили сделать?

– Опоить принца. Нашли дуру!

– Что ты сделала?

– Есть травки, что помогают приглушить ментальную связь, маг Башен Восхода Ночи общался только ментально. Поэтому я заблокировала его. Почти. Слышать продолжала, но невнятно и… без влияния, так сказать.

– Почему ко мне не пришла?

– Ты бы меня нравоучениями замучила!

– Замучила бы. Так, и ты думаешь, что они подобрались и соблазнили леди Чаттори?

– Да. Она большей частью демон, чем человек, а ещё и тёмная магиана. Так что Градургашш мог иметь виды на неё. Но, не уверена, что они её полностью на свою сторону получили. Девица себе на уме.

– Почему?

– Эликсир, которым надо было опоить принца, она выпила сама. От её крови пахло именно им.

– Умно! В результате она не совершила ничего противозаконного! Ничего не сделала против империи! А эликсир помог ей осмелиться на… более откровенное поведение, так сказать.

– Вот-вот. Затащить принца в свою постель не является изменой.

– Спасибо, Каролина. Эти сведения очень ценны. Кстати, Градургашш продолжает тебя преследовать?

– Нет, последние пару дней это прекратилось вовсе.

– Как интересно.

Раз у меня сегодня день визитов, то завершу я его, пожалуй, в Сумеречном Дворце. После ухода гостьи, я приказала слугам вновь заложить карету. И, едва подошла к ней, как нечто снова попробовало постучаться в моё сознание. На этот раз вежливо.

Видимо, в стенах дома эта просьба и вовсе не ощущалась. А за пределами его защиты, да. Но даже при всём желании, контактировать с ментальным визитёром я не могла. Защита, наложенная кровью мага Градургашша не позволяла. Не было возможности, так сказать, открыть дверь ни с той, ни с этой стороны.

Мортем, встретив на пороге, сразу проводил меня в «мои» апартаменты. Сказав, что это распоряжение милорда, и я могу делать в Сумеречном дворце что угодно и когда угодно. Как мило!

А вечером у камина я рассказала Тару о своих посетительницах.

– Очень странные дела. Градургашш уже добрался до наших женщин. Нехорошо это. Нам быстрее нужно получить оружие против них. Ты хоть под защитой, слава тёмным богам!

– Скорее, слава тебе. – я поболтала красное вино в своём бокале, но так и не пригубила его, – Это же ты нашёл кровь мага Градургашша. Может, расскажешь где?

– Не скажу.

– Почему? Это страшная тайна?

– Это страшная тайна. Вдруг сбежишь?

Я рассмеялась:

– Попробуй, напугай меня!

– Это провокация, миледи? – некромант опрокинул меня на пол и угрожающе завис надо мной.

– Я не могу сдаться, милорд!

– Тогда – мне придётся взять вас в плен! – жаркий поцелуй заткнул все мои возражения. И я совершенно забыла, о чём ещё хотела поговорить.

Через неделю должен был состояться Большой Императорский Приём, на котором принц Октавиан представит всем свою избранницу. Тар утверждал, что это будет мисс Абигаль Сфифт, кузина светлого.

– Но почему не Каролина? – ранним