— Лучше рано, — воспользовавшись паузой, быстро вставила я. И протянула самым-самым что ни на есть просительным тоном: — Пожалуйста…

— Что, любопытно? — добродушно усмехнулся Вален. — Понимаю, сам таким же был, все, что касалось артефактов, интересовало до дрожи. Ладно… Есть в нашей академической библиотеке занимательный сборник. «Хроники темных времен» называется. Одна из его глав как раз посвящена бунту. Много вы из него не узнаете, но общее представление о той истории, и о черных точно получите. Так просто книгу не выдадут, она находится в закрытой спецсекции, но я выпишу вам разовое разрешение. Покажите его Густаву, архивариусу, и не забудьте сказать, что зачислены к Сейблу личным учеником. Но учтите, больше двух дней книгу держать у себя нельзя, иначе получите взыскание... Все, держите вашу камею. Заряжена полностью. А вот и пропуск…

— Спасибо, — я поднялась, подхватывая со стола и то, и другое.

— Не за что. Всего хорошего, Зои. И до встречи в новом учебном году.

Хэджхог махнул рукой, то ли напутствуя, то ли прощаясь, и вернулся к своим делам, а я направилась к двери. Кивнула охраннику, вышла из лаборатории, но не успела сделать и нескольких шагов, как мне навстречу из-за угла коридора вынырнул… Коннал Наали. Собственной персоной.

— Зои… — он радостно рванулся навстречу, сияя той самой ослепительно-лучезарной улыбкой, что еще совсем недавно так меня очаровывала, а теперь показалась какой-то преувеличенной что ли. Слишком уж старательной и неестественной. Образцово-показательной. — Невероятно рад тебя видеть! Не представляешь, как я беспокоился…

— Здравствуй, Коннал, — сдержанно отозвалась я, собираясь пройти мимо. — Хорошо, что ты тоже… в порядке.

Маги мгновенно перестроились, не позволяя северянину приблизиться, и его улыбка померкла.

— Мы друзья, — торопливо и чуть обиженно пояснил он, заставив меня неизвестно почему поморщиться. Сама же еще совсем недавно называла его другом, а тут вдруг неприятно стало. — Будущие сокурсники… Зои, нам надо поговорить.

— Извини, Коннал, сейчас не очень подходящее время. Я тороплюсь…

— Нет-нет, пожалуйста, Зои… Подожди. Мне столько хочется тебе сказать… Понимаю, что ты после всего случившегося обо мне думаешь, но даже приговоренным к казни дают последнее слово.

Наали с самым покаянным видом приложил ладонь к сердцу.

При других обстоятельствах меня бы это даже повеселило… наверное, но еще свежа была в памяти наша последняя встреча. То, как он вел себя после взрыва. Да и доверять, как раньше, я ему уже не могла — слишком много всего произошло, слишком много изменилось за последние несколько дней. И я тоже стала другой.

Но все же, как ни крути, а он спас меня от падения на лестнице и магией при этом пользовался разрешенной, воздушной. Никаких отголосков «темной силы» я от него не чувствовала — ни тогда, ни на площади, ни теперь. Каким бы человеком Наали ни был, а с черными он вряд ли связан.

— Он действительно ученик лорда Сейбла, — подтвердила я, обращаясь к магам.

Чуть заметно качнула головой, давая им знать, что северянин чист, и снова повернулась к Наали.

— У тебя есть одна минута, — предупредила сухо.

— Зои, после того, как мы расстались… представляю, что ты обо мне думала. Наверняка решила, что я струсил, — сбивчиво зачастил Коннал. — Но это не так! То есть да, я испугался, но не за себя, за тебя, Зои. Было очень опасно, ты могла пострадать. Я собирался увести тебя в безопасное место, а затем снова вернуться на площадь и присоединиться к магам-спасателям… Когда ты ушла, я моментально осознал свою ошибку и сразу бросился за тобой. Искал, но не мог найти... Там творилось что-то невообразимое. Я пытался помочь женщинам, детям, раненным, потом в толпе мелькнула твоя шубка, и почти сразу громыхнуло… Очнулся уже в лечебнице. Целители говорят, что отравление сильное, и резерв магии восстанавливается слишком медленно… Меня отпустили лишь сегодня. Я хотел отметиться у Сейбла и бежать к тебе, чтобы объясниться. Поверь, все так и было! И прости, что потерял тебя в толпе, не сумел защитить, остановить того мерзавца.

Он говорил так искренне, так пылко и взволнованно. Еще несколько дней назад я бы безоговорочно поверила ему, но сейчас… Сейчас могла лишь посочувствовать.

— Мне жаль, что ты пострадал, Коннал. Надеюсь, выздоровление пройдет успешно. Береги себя…

— Зои!..

Наали потянулся ко мне, и я тут же отступила к охранникам.

— Мне действительно нужно идти. Меня ждут.

— Эти два мага? — неожиданно горько усмехнулся северянин. — Что ж… Герцог, и правда, хорошо стережет свое сокровище. Слишком хорошо. У меня нет шансов… Не правда ли, Зои?

Шансов? О чем это он? Я никогда не давала ему ни единого повода. Да и не желала давать. Ни раньше, ни теперь… Теперь — тем более.

В памяти всплыло вдруг знакомое лицо, темный росчерк бровей над невозможно-синими глазами, улыбка — то лукавая, то надменная, то мягкая и теплая, но всегда такая манящая. Приглушенный смех, низкое, чуть хрипловатое «Зои», от которого начинала кружиться голова…

Неужели еще совсем недавно я считала, что с герцогом невозможно общаться и очень трудно найти общий язык, а Наали ощущался близким, понятным, практически «своим»? Кажется, с тех пор минула целая вечность…

— До свидания, Коннал, — быстро попрощалась я и выдохнула с облегчением, когда коридор, в котором он остался, скрылся за поворотом.

Теперь нужно дойти до библиотеки, взять книгу и…

Зря я расслабилась так рано. Впереди ждала следующая, не менее «приятная», встреча.

Стоило подняться из подвала на учебный этаж, как я тут же заметила еще одну знакомую фигуру.

Сайрис Фокс…

Только этой хитрой Лисицы, любительницы чужих женихов, для полного счастья и не хватало. Она замерла у лестницы, практически перекрыв нам дорогу, словно знала, что я пройду именно здесь, и караулила.

— Зои! Зои Льевр, постой! — нервно выкрикнула моя врагиня, когда маги молча оттеснили ее в сторону, освобождая проход. — Да стой же!

Вот что еще опять надо? Снова будет осыпать оскорблениями, предъявлять претензии? Или в ее «светлую» голову пришла очередная идея по устранению соперницы, и она сделает еще одно предложение, от которого я, по ее мнению, не смогу отказаться?

— Льевр, я к тебе обращаюсь!

И почему сегодня все такие настойчивые?

— Ты что, не