— Ваше величество… — раздался осторожный голос казначея, — а как вы себя чувствуете?

Несколько пар глаз с немым ожиданием уставились на него.

Рэйдар выпрямился, взглядом пригвоздил к месту каждого, кто осмелился сомневаться в его силе.

— Это не важно, — отрезал он. — Мы не жертвы. Мы охотники. Маги уже работают, ищут способ уничтожить Тьму. Как только поиски увенчаются успехом, заарканим эту тварь и заставим ее поплатиться за содеянное!

Тишина повисла тяжелым колоколом.

Именно в этот миг створки дверей с грохотом распахнулись. На пороге стоял начальник стражи подземелий, бледный, в глазах — тревога.

— Ваше величество, — он склонил голову, — с пленником в девятой камере… что-то не так.

Рэйдар медленно поднялся из-за стола. Он взял свиток, заранее приготовленный, и передал ближайшему из советников.

— Здесь мои указания. Для каждого. Завершите совет без меня.

Никто не осмелился возразить, лишь раздался шелест одеяний и хриплое «да, повелитель». Рэйдар же уже разворачивался к дверям, его плащ хлестнул воздух, и вместе с личной стражей он двинулся прочь.

Спуск в подземелья был долгим и тяжелым.

Каменные ступени вились вниз, воздух густел и становился все холоднее, впитывая в себя сырость и гниль. Огни факелов дрожали на стенах, их свет лишь подчеркивал вязкую тьму коридоров.

У камеры номер девять сгрудилась стража, но никто не хотел подходить слишком близко к решетке.

При появлении императора они выпрямились по струнке, по их лицам скользнуло облегчение — словно теперь ответственность за происходящее можно переложить на него.

Рэйдар шагнул вперед.

Стены здесь были изрезаны трещинами. Казалось, каменная кладка стонала под давлением чего-то чуждого. Цепи на стенах скрипели сами по себе, без ветра и движения, будто отзывались на дыхание тьмы.

Изнутри камеры донесся хриплый смех: тянущийся, ломкий, переходящий в стоны.

Рэйдар подошел ближе.

Велерий сидел, скрючившись в углу, но при его приближении поднял голову.

Зрелище было жутким: кожа, словно выжженная, пошла серыми пятнами, глаза постоянно менялись — то человеческие, ясные, то вдруг чернели, без зрачков и белков. Его губы шевелились, а голос, становившийся чужим, срывался на шипение:

— Ты опоздал… уже поздно… скоро все падет…

Велерий хрипло засмеялся, и этот смех эхом прокатился по коридору, заставив стражей схватиться за оружие.

— Прекрати, — приказал Рэйдар.

И на миг — словно чудо — советник действительно прекратил.

Его глаза прояснились, в них мелькнула мука, живая, человеческая. Он бросился к решетке, ухватился за прутья так, что костяшки пальцев побелели.

— Император… умоляю… убей меня! — сорвалось с его губ. — Помоги… я больше не могу… я…

Но вдруг его лицо исказилось, губы растянулись в безумной усмешке, глаза снова залились чернотой.

Голос снова не принадлежал ему:

— Мы очень скоро встретимся, Рэйдар. Твоя истинная будет разодрана в клочья… а твой дворец сгорит в черном пламени.

Факелы вспыхнули ярче, реагируя на эти слова.

Рэйдар не дрогнул.

Медленно вынул кинжал из ножен, клинок блеснул в тусклом свете. Один шаг — и он оказался у самой решетки. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри все сжалось: это был его советник, его человек.

И все же… выбор без выбора.

Для Велерия обратного пути уже не существовало. Даже если они найдут способ изгнать из него Тьму, изменения в его несчастном теле необратимы.

— Хотя, не-е-ет, — шипение стало тише, сокровеннее. Обезображенное лицо вжалось между прутьями, и беспросветные глаза впились в Рэйдара. — Я утащу ее к себе… Да, так будет гораздо интереснее. Я брошу ее вивернам и буду наблюдать, как ее тушку...

Резкий рывок — и сталь вонзилась в горло Велерия.

Советник захрипел, закашлялся кровью, глаза его прояснились.

Он посмотрел прямо на Рэйдара — и в этом взгляде была благодарность. На губах мелькнула едва заметная улыбка.

Через мгновение его тело обмякло, пальцы разжались, и он повалился на каменный пол.

Рэйдар опустил руку с кинжалом, не моргая глядя на несчастную жертву. В груди у него будто разверзлась дыра, затягивающая в пустоту все эмоции и чувства.

Тьма утратила очередную пешку. Но он знал: она не остановится.

Рэйдар стоял у решетки, крепко сжимая кинжал, и смотрел на безжизненное тело своего советника.

На лице Велерия застыло странное выражение — смесь боли и облегчения, что последние мгновения он успел вырваться из хватки Тьмы.

Дракон чувствовал внутри себя тяжесть, сравнимую с каменной глыбой, но не позволял эмоциям прорваться наружу.

— Подготовьте тело к захоронению, — холодно бросил он стражникам, не отрывая взгляда от мертвого.

Развернувшись, он пошел прочь из подземелий.

Тяжелые шаги отдавались в тишине коридоров, в ушах все еще звенели жестокие слова, произнесенные голосом Тьмы. С каждым шагом внутри становилось все холоднее.

Он поднялся наверх и, не задерживаясь, вышел во внутренний двор.

Серый свет весеннего вечера упал на его лицо, и только тогда Рэйдар позволил себе вдохнуть глубже.

Он стоял посреди каменной площади, глядя прямо перед собой. Желание разорвать небо крыльями и исчезнуть в облаках било по венам, но он лишь выдохнул, закрыл глаза и качнул головой.

Вина грызла его изнутри.

Все это время Тьма жила рядом, и он позволял.

Велерий — человек, которому он доверял, — оказался заражен задолго до того, как Лисанна переступила порог дворца.

Тонкая сеть чар оплетала его самого, день за днем отравляла, а он даже не заметил, как начал поддаваться ей. Как стал отталкивать истинную. Не физически, а на каком-то ином, энергетическом уровне.

Построил между собой и Элирой стену — холодную, непробиваемую.

И сам не понял, что кладет камень за камнем по чужой воле.

Звук торопливых шагов нарушил тишину двора. Гонец в черно-золотой форме склонился перед ним, тяжело дыша.

— Вести из Лаэнтора, ваше величество! — он быстро подал свернутый в кожаный тубус свиток.

Рэйдар выхватил его и развернул на месте.

Глаза быстро заскользили по пергаменту. Маг Арелий переписал несколько строк из фолианта — в подтверждение своим словам. Древние символы были Рэйдару знакомы, он видел их в старых летописях, которые хранились в императорских архивах.

Чем дальше он читал, тем мрачнее становился.

Свет. Тьму победит только свет, конечно же. Вот только не простой и даже не магический.

Это должно быть слияние абсолютного света и огня.

Истинный союз двух душ.

Он сжал свиток так, что хрустнула кожа тубуса. В груди зашевелилась надежда, но вместе с ней — страх.

Это означало лишь одно: без Элиры