— Что?.. — я нервно рассмеялась, но смех этот обжег, больше походя на рыдание.

Внутри все сжалось, снова поднялись обида и злость, которые я так усердно пыталась заглушить.

— Вот опять! — я резко встала, прижимая одеяло к груди, словно это было мое единственное оружие. — Ты снова все решаешь за меня!

Голос звучал громче, чем я собиралась, и в нем дрожала злость.

— Я не твоя собственность, Рэйдар! — слова вылетали одно за другим, острые, горячие. — Я не вещь, чтобы так просто распоряжаться моей судьбой. Захотел — развелся, захотел — аннулировал! А меня спросить не подумал? Чего я хочу? Что я чувствую?!

Я почти кричала. И вместе с криком из меня вырывались те слезы, что я слишком долго ему не показывала.

Он взорвался внезапно, словно пламя, сорвавшееся с цепи. Резко встал, пересек комнату и оказался напротив меня. Его ладони легли на мои плечи, сжали крепко и встряхнули — не больно, но достаточно, чтобы дыхание сбилось. От его тела исходил жар, и он обжег меня, будто я стояла вплотную к раскаленному очагу.

— Ты не вещь, — прорычал он низко, и в голосе звучала звериная ярость, перемешанная с болью. — Конечно, нет. Но ты — моя истинная.

Я захлебнулась от эмоций, от того, как четко прозвучала в нем эта ярость, направленная на самого себя.

— Это не значит, что я тебе принадлежу! Но ты снова повторяешь эту ошибку! Снова решаешь за меня, а потом ставишь перед фактом.

— Элира, наш развод — один сплошной фарс. Огромная ошибка. Я был не в себе, когда заключал его, а второй жены у меня вовсе не существовало — это же Тьма, сущность, колдовство, которым заволокло мой разум и душу. Морок, охвативший меня. Потому наш развод не может быть действительным.

— Но для меня это все более чем по-настоящему! Ты обидел меня, унизил, сделал мне больно. А потом просто взял и все отменил! Так не бывает, Рэйдар. Мое сердце так не работает.

— Прости меня, Элира. Я пытаюсь все исправить, но возможно делаю это неправильно.

Он прикрыл веки и тяжело вздохнул. Затем посмотрел прямо в глаза.

— Я ненавижу себя. Презираю за то, что позволил колдовству затуманить мой разум. За то, что поддался Тьме и сделал столько ошибок. Но во всем этом кое-что никогда не менялось — наша истинная связь.

Я попыталась вырваться. Подняла руку и ударила кулаком ему в грудь — в беспомощной попытке оттолкнуть, заставить отступить. Но он лишь сильнее прижал меня к себе. Его лицо опустилось к моим волосам, он жадно вдохнул, и по моей коже пробежали мурашки.

Одеяло соскользнуло на пол. Я осталась в одной тонкой сорочке, ткань которой не могла укрыть, не могла защитить. Сквозь нее я чувствовала жар его тела — жар дракона, что пробивался наружу, и от этого пламени мне стало трудно дышать.

Эмоции разрывали изнутри. Злость, обида, страх — и то, что я не хотела признавать, но оно было. То, что связывало нас сильнее любых слов.

— Ты моя, — прошептал он, уже не рыча, а почти умоляя. Его руки стали мягче, одна скользнула мне на поясницу, прижимая ближе, так что я каждой клеточкой кожи ощутила твердое, сильное мужское тело, будто созданное держать и не отпускать. — И ничто в этом мире этого не изменит.

Поцелуи посыпались по лицу — горячие, настойчивые, один в другой, как искры, от которых рвется в пламя все внутри. Его губы шли от виска к губам, и часть меня тянулась к нему с такой ненавистной силой, что хотелось плакать и ругать себя одновременно.

— Отпусти… — вырвалось из меня едва слышно, и голос прозвучал тоньше, чем хотелось бы. — Я не хочу.

Слова были почти молитвой. Слезы тихо катились по щекам; я чувствовала, как горит все нутро, как я вся, без остатка, готова расплавиться от одного его прикосновения. Сердце стучало очень быстро, в груди было одновременно и больно, и сладко — и мне стало тошно от собственной слабости.

Я повторила, уже громче:

— Отпусти, Рэйдар.

Дракон замер. Хватка ослабла. Его лицо было неподвижно, но глаза не отпускали меня ни на секунду. Он медленно опустил руки, отступая. Потеряв опору, я опустилась на кровать и прижала к себе одеяло, как щит, которого на самом деле не было.

— Не покидай комнату, — услышала я хриплый приказ. — Вчера маги нанесли защитные символы на двери. Здесь ты в безопасности.

Он отвернулся и направился к двери.

— Подожди, — выдохнула я.

Он остановился и обернулся.

Я затолкала обиду и прочие терзаемые меня чувства поглубже, глубоко вздохнула и проговорила:

— Пошли магов в Лаэнтор. Библиотека в подземельях — их проведут к нужной двери. Я уверена… я чувствую, что там есть ответ. Как запереть Тьму обратно, затолкать ее туда, откуда она пришла.

Рэйдар кивнул и молча вышел, оставив меня наедине с мыслями.

Глава 27

Две недели.

Ровно столько Тьма не проявляла себя.

Но для меня это было не облегчением, а тревогой. Я знала — она не исчезла, она лишь затаилась. Или разделывалась с вивернами — ведь от них тоже за все это время не было ни слуху, ни духу.

Я помнила, что она говорила в пещере... Лисанна собиралась расправиться абсолютно со всеми. Вопрос был лишь в последовательности.

Рэйдар каждый день ожидал нападения, потому превратил дворец в неприступную крепость: по стенам день и ночь дежурила стража, ворота усилили заклинаниями, даже в коридорах стало больше гвардейцев, чем когда-либо.

Он отправил лучших магов в Лаэнтор — обследовать библиотеку, шерстить древние книги. Других придворных колдунов заставил исследовать архивы империи. Все ради одного — найти способ одолеть Тьму.

Меня же он поначалу держал под замком, но вскоре разрешил выходить из покоев. Правда, под постоянным присмотром личной охраны.

Так я и шла сейчас по коридору из сада — позади два гвардейца, молчаливые, словно тени. Короткий шлейф легкого платья тихо скользил по ковру, я старалась держать спину прямой. Голова высоко, взгляд вперед. Хотя внутри все дрожало.

У колонн сплетничали несколько придворных дам. Их блестящие наряды и тяжелые прически были безупречны. Увидев меня, они присели в книксене, но стоило пройти мимо, как за спиной вспыхнул шелест их голосов.

— …и все-таки, куда исчезла императрица Лисанна?

— А