Вив раскрыла свою чешую, заключая всю их команду в сверкающую сферу. Но Иней тут же вышел из-под защиты, шагнув к картине с изображением нимф.

— Голых женщин не видел? — рассердился Рони, явно еще не простивший критику своего творчества.

— Видел, и уж побольше чем ты, — огрызнулся Иней. — Вив, а ты такое умеешь? Вот чтоб я в центре, а вокруг дамы…

— Во-первых, я не собираюсь рисовать голых женщин тебе на потеху, — сердито заявила она. — А во-вторых, я не смогу прикрыть всех, если вы будете разбегаться как тараканы! Мне и без того сложно сосредоточиться. Надо держаться вместе, или…

— Я знаю тайный ход, — перебил ее Рони. — Не такой уж и тайный, его по сути многие знают, но мы можем пойти в обход.

Элай покачал головой. Он пришел забрать свое по праву и не будет прятаться. К тому же с ним Вивиана. Ей он без всяких раздумий вверял свою жизнь.

— Мы с Вив пойдем напрямик, — ответил он и глянул на жену. — Прикроешь?

Она, улыбнувшись, кивнула. Прижалась к нему боком, прислонила на миг к плечу голову. Тревога царапнула и исчезла. Все будет хорошо. Вместе они — настоящий дракон.

— А вы идите в обход, — предложила Вив. — Явитесь потом в неожиданный момент, на подмогу.

— Лучше бы не разделяться, — прогудел Туч.

Элай сомневался в правильности этого решения. Но есть вероятность, что друзьям будет куда безопаснее без него.

— Мне будет проще прикрыть нас двоих, — добавила Вив, сжав руку Элая крепче. — А то Иней опять заглядится на какую-нибудь голую статую…

— Пусть так, — кивнул он. — Туч, иди с парнями. Рони, встречаемся возле трона.

Кивнув, Рони отошел в угол, сдвинул гобелен с единорогом и нырнул в узкую темную нишу.

— Эй, подожди меня! — воскликнул Иней.

— А я туда вообще влезу? — заволновался Туч.

Но в итоге все трое исчезли в потайном коридоре, а Элай повел Вивиану вперед. Чешуя мерцала перед ними тонкой сверкающей пленкой, но у него уже была возможность убедиться в ее крепости.

— Значит, здесь прошло твое детство? — спросила Вив, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Здесь, но дворец поблек, растеряв краски. А может, ему так только кажется после Драхаса с его лазурным морем и красными драконьими скалами, зелеными холмами Айданы и выжженной степью…

— Я много времени проводил на юге, в поместье матери, — ответил Элай. — А мои комнаты во дворце вряд ли сохранились в том виде, в каком я их помню.

Все его вещи наверняка выбросили и сожгли. С глаз долой — из сердца вон.

С каждым шагом тронный зал становился ближе, а сердце стучало все громче. Все слишком просто!

— А это кто? — спросила Вив, глянув на портрет на стене. — Брови как у тебя.

— Это дедушка, — ответил Элай, прислушиваясь.

Что-то щелкало за стеной в такт их шагам, будто кто-то неодобрительно цокал языком.

— Элай, ты не подумай, что я защищала портрет Тириана, — решила пояснить Вив. — Это скорее дань уважения художнику, который, вполне возможно, имеет знак дракона. Работа шикарная. Я бы так не смогла. Ты видел оттенки…

Она не успела договорить.

Портреты на стенах рухнули сразу с обеих сторон, обнажив прорези бойниц, ощерившиеся сверкающими наконечниками. А Элай понял, что это щелкало: взводной механизм орудий! Он инстинктивно обнял Вивиану, укрыв ее крыльями, и дворец загудел, обрушив на них град арбалетных болтов.

* * *

— Что это? — встрепенулся Иней. — Вы слышали⁈

В глубине дворца захрустело, словно кто-то жрал огромную вафлю. В животе заурчало от голода. После ночного перелета никто не предложил им позавтракать, и Иней невольно принюхался к запахам, доносящимся откуда-то справа. Но Рони на очередном разветвлении коридоров свернул влево, будто назло.

— Справа королевские кухни, — решил пояснить друг, словно прочитав его мысли, — а нам надо в центральную часть дворца.

— Это, наверное, что-то с Элаем случилось, — взволнованно произнес Туч. — Вот я знал — нельзя разделяться! Давайте вернемся!

— Теперь уже поздно, — вздохнул Рони. — Мы прошли большую часть пути. Быстрей будет пойти вперед, к тронному залу.

— На них точно напали! — продолжал страдать Туч.

Вот внешне — бугай бугаем, а внутри мягонький. Твердая корка и нежная начинка, в столовой по праздникам пекли такие пироги. Иней мысленно одернул себя, но в животе по-прежнему посасывало.

— С ним Вив, — напомнил он. — Ее ничего не берет.

— Уже забыл, как ты ей ноги обморозил? — ехидно напомнил Рони.

— Думаешь, во дворце есть еще кто-то вроде меня?

— Такого точно нет, — буркнул Туч.

— Мне почудился некий сарказм в твоем голосе, — заметил Иней.

— В общем, я предлагаю идти вперед, — быстро подытожил Рони, гася толком не начавшуюся ссору. — Пара поворотов осталась. А если Элая не будет в тронном зале, то мы пойдем ему навстречу.

Неприметная дверь впереди вдруг скрипнула, и Иней еле успел удержать ледяную стрелу, рвущуюся с ладони.

— Хильда! — выпалил он. — Нельзя выскакивать так внезапно! Я мог тебя ранить!

Она хмуро на него посмотрела и кивком позвала за собой. Светлые волосы взметнулись и исчезли. Парни переглянулись и послушно нырнули в боковое ответвление от тайного хода, которое оказалось еще более темным и узким. Каменные стены покрывал слой копоти, будто они шли по печной трубе, воняло гарью и сажей.

— Как ты тут оказалась? — спросил Рони, семеня впереди.

— Я жила во дворце. Я все тут знаю, — прошептала Хильда, быстро шагая по узкому коридору.

— Ты повернула к спальням! — воскликнул Рони.

— Потому что там была ловушка, — пояснила она, обернувшись на миг. — Королева устроила засаду. Вы шли прямиком на пики солдат.

— Мы бы справились, — самоуверенно заявил Иней.

Он прибавил шаг, оттолкнул Рони назад, за плечо. Что-то ему не нравилось, но он не мог понять — что. В целом тут, во дворце, он ощущал себя пятой ногой собаки. Элай — принц, будущий король, Вивиана — его жена, королева. Туч — лучший друг Элая и