— Элай, как здесь красиво, — прошептала она.

Наверное, так и было. Высокий сводчатый потолок, расписанный лучшими мастерами, позолоченные барельефы, стройные резные колонны, которые при всей своей массивности кажутся легкими и воздушными.

Вернуться бы поскорей в Драхас. Простой, безыскусный, без всяких излишеств вроде внезапных стрел из-за стен.

Хотя, если его подозрения окажутся верными, лучше устроиться в доме в Айдане. Там будет удобнее с маленьким ребенком на первых порах. А Тау можно держать в саду, пока не подрастет.

Вив завороженно пошла вперед, и Элай поспешил следом, не отпуская ее руки. Здесь не было никого, лишь тени плавали по мраморному полу, ложась ажурными узорами. Вдали на возвышении стоял трон, и Элай вдруг ощутил укол запоздалой скорби. Он больше не увидит отца. Но теперь сам займет его место.

— И что теперь? — озвучила Вив их общие мысли.

Элай пожал плечами.

— Я как-то иначе все представлял.

В его воображении Тириан не прятался от возмездия. Бегать искать его по дворцу?

Сбоку зашуршало, словно огромная мышь пробиралась в зал. Одна из портьер покачнулась, и наружу выбрался Иней. Чумазый как трубочист, только белозубая улыбка по-прежнему беззаботно сверкала на грязном лице. Рони и Туч показались следом, хмурые и все в саже.

— Нас пытались спалить, — сходу сообщил Иней. — Но моя острая наблюдательность и незаурядный ум спасли нас от неминуемой и жестокой смерти.

— Твоя озабоченность нас спасла, — возразил Рони.

— Так-то без разницы, что именно, — миролюбиво добавил Туч. — Главное — уцелели. Кто бы знал, что увлеченность Инея женским полом сыграет нам на руку.

Парни быстро рассказали, что с ними случилось, и Рони добавил:

— Это была королева, наверняка. Мы с ней дальние родственники. Дар иллюзии передается у нас по крови, хотя проявляется не так уж часто. Про Сивиллу болтали, еще раньше, когда король так внезапно решил на ней жениться, что у нее есть еще один знак. Но потом сплетни стихли.

— Кто-то нашел способ заткнуть рты, — сказал Элай.

Значит, поэтому отец женился? Его новая жена с легкостью надевала личины. И что, если это был его способ справиться с потерей? Думать о таком было противно. Это означало, что отец никогда по-настоящему не любил мать. Иначе бы не утешился фальшивой оболочкой.

— Может, позвать твоего братца, — вздохнул Туч, оглядевшись. — Здесь наверняка отличное эхо.

— А я вот где! — донеслось сбоку. — Эге-гей! Я король!

Иней взобрался по мраморным ступеням, плюхнулся в трон, подхватил тонкий зубастый венец, усыпанный сверкающими каменьями.

— Не трогай! — выкрикнул Элай. — Иней, слазь сейчас же!

— Да я в шутку, — смутился Иней. — Я же просто так…

Корона в его ладонях ощерилась тонкими иглами, и Иней, вскрикнув, уронил ее на пол.

Глава 19

Королева

Иней растерянно посмотрел на оцарапанные ладони, рефлекторно вытер их о штаны. Корона с дребезгом подкатилась к ногам Элая и, покрутившись, замерла. Длинные острые иглы были направлены и наружу, и внутрь. Если бы Иней ее еще и надел, то умер бы моментально.

— Вот дурак! — сердито воскликнул Туч. — Тебе же могло весь мозг истыкать!

— Было бы, что тыкать, — выпалил Рони. — Спускайся! Что ты сидишь там, как ворона в гнезде?

Иней виновато улыбнулся, все оттирая ладони, словно не в силах остановиться.

— Я не могу, — признался он. — У меня… Ноги не держат, как будто.

Он провел пятерней по белым волосам, измарав их кровью. Оперся о подлокотники трона, пытаясь встать, и снова сел.

— Испугался, что ли? — уже спокойнее спросил Туч. — А будешь знать, как за чужое хвататься.

— Я ног не чувствую… — тихо сказал Иней и помахал рукой перед лицом. — Почему ночь? Кто-то задернул шторы? Откройте! Я не вижу!

Потому что это не просто капкан. Змеи кусаются, но помимо острых зубов у них есть и другое оружие. На иглах, что торчали из короны, едва заметно блестела желтая масляная пленка. Яд.

Элай взбежал по ступеням к трону, стащил Инея вниз, уложил на мраморный пол. Разорвал на его груди рубаху и с бессильной яростью уставился на розовые пятна, расцветающие на бледной коже.

— Яд, — с ужасом выдохнул Рони. — Корона была отравлена!

— Я умру? — спокойно спросил Иней, а его голубые глаза незряче шарили по потолку, расписанному прекрасными фресками.

Вив упала рядом с ним на колени, окружила щитом чешуи. Тонкий сверкающий купол накрыл Инея непробиваемой защитой. Не поможет. Чешуя не спасет, отрава уже внутри его тела.

— В тебе же драконья кровь! — воскликнула Вив с горечью. — Иней, борись!

Обернулась на Элая, как будто он мог помочь. Так-то драконья кровь и правда выжигает яды, но все зависит от дозы и от самой отравы. Если бы дать Инею чуть больше времени, тогда они еще могли бы попытаться.

Ту растерянно топтался рядом, Вив плакала, не стесняясь. Иней захрипел и выгнулся, царапая пальцами мраморный пол.

— Заморозься! — вскрикнул Рони. — Иней, слышишь? Заморозь себя сам. Это замедлит кровь и естественные процессы организма! Яд перестанет распространяться так быстро и…

Снежинка на груди Инея засверкала, и по мраморному залу разлетелись брызги света. Морозные узоры побежали по бледной коже как по окнам зимой, перекрывая розовые цветы отравы. Кожа совсем побелела, грудь со снежинкой поднялась и медленно опустилась, а дыхание вырвалось из приоткрытого рта облачком пара. Голубые глаза превратились в осколки льда и застыли.

Вив поднялась с колен, беспомощно посмотрела на Элая.

— Он жив?

— Пока да, — ответил Элай. — Рони хорошо придумал с морозом.

Но если Иней, весь сверкающий от снежных узоров, был похож на зачарованного принца, то на Рони было страшно смотреть. Гнев заострил его черты, и за эти пару минут он повзрослел лет на десять.

— Мы останемся с Инеем, — сказал Туч. — А вы идите и закончите то, ради чего мы пришли.

Рони взмахнул руками, и Иней исчез первым, следом иллюзия невидимости накрыла и остальных.

Элай сжал руку Вив крепче.

— Ждите нас здесь, — сказал он. — Возле трона. Никуда не ходить, ничего