— Ты слышала, как там грохотало? — болтал Рони. — Тоже проделки королевы?

— Угу, — промычала Хильда. — Но с принцем все хорошо.

Ее голос прозвучал сдавленно. Наверное, переживает за Элая. Он ей как родной. Правда, он никогда не слышал, чтобы Хильда называла его принцем. Королевским засранцем — было, королевской задницей — тоже.

Иней посмотрел на Хильду пристальней. Светлые волосы рассыпались по плечам, хотя обычно она собирала их в строгий пучок. Бедра, обтянутые штанами, соблазнительно покачивались при каждом шаге. Но в Драхасе она по-другому ходит. Если дворец так влияет на женщин, то ему здесь, пожалуй, нравится.

— Конечно, Элай будет в порядке, брякнул Рони. — Чешую Вив ничем не пробить.

— Правда? — переспросила Хильда после паузы.

— Не считая происшествия на Играх, да еще случая, когда она ушибла задницу…

Иней быстро закрыл ему рот ладонью. Рони вытаращил глаза, и Иней прижал палец к губам. Не та прическа, не та походка, но главное — задница! Вот, что сразу показалось ему неправильным! У Хильды ягодицы более выпуклые. Прогулки по горам очень благоприятно сказываются на женской фигуре.

— Хильда, ты обещала, что покажешь мне свою прежнюю спальню, — сказал Иней самым развязным тоном. — Предложение в силе, я надеюсь?

— Конечно, — пообещала она. — Потом. Так что ты там говорил про чешую?

— Это не Хильда! — выкрикнул Иней, и женщина, вздрогнув, исчезла.

Только что шла впереди, обольстительно покачивая бедрами, и вот ее нет! Пропала вместе со своей плоской попой!

Иней кинулся следом, но Туч поймал его за шиворот, дернув назад, как шкодливого кота.

— Пусти! — выпалил Иней. — Это не Хильда! Я ей…

— Стоять! — рявкнул Туч. — Рони, ты тоже, ни шагу!

— Ты не понимаешь! Это не Хильда! Это ловушка! — вопил Иней.

— Вот именно, — подтвердил Туч.

— Иллюзия, — выдохнул Рони, тараща глаза. — Такая достоверная! Иней, как ты догадался?

— Не тот изгиб бедер, — проворчал он. — У Хильды поаппетитней. Туч, отпусти. Я понял!

Друг разжал пальцы, напряженно всматриваясь в темную глубь коридора.

— Она привела нас сюда. Зачем? — подумал вслух Рони.

Что-то вдали заскрежетало, и Туч развернул щит.

Сначала это была крохотная искорка, но она разгоралась все ярче и ярче…

— Бежим! — выкрикнул Рони.

Пламя бы их догнало. Оно летело по узкому коридору как по жерлу вулкана, и Иней, всплеснув ладонями, призвал весь свой холод. Морозная волна понеслась вперед, схлестнулась с огнем, ладони слегка припекло от жара, но он лишь уперся ногами крепче и выплеснул все, на что был способен. Огонь рычал как злобный ящер, но драконы боятся холода! Он сможет! Еще чуть-чуть!

— Все, — сказал Рони. — Хватит, Иней!

Выдохнув, он опустил руки, посмотрел вперед. Коридор покрылся наледью, на низком потолке повисла бахрома сосулек. А дальше все было черным от дыма.

— Там какое-то хитроумное устройство, выпускающее огонь, — пробормотал Туч. — Нас бы поджарили заживо.

Потолок впереди треснул и с грохотом обвалился. Труба, проходившая сверху, взорвалась фонтаном воды.

— Бежим! — выпалил Рони, подтолкнув его в спину. — От перепада температур лопнул водосток, — умудрялся занудствовать он даже на бегу. — Слишком резкий перепад температур. Жар и холод. Трубы прорвало, перекрытия повредило. Как бы нас не завалило совсем…

Они вернулись в тот тайный ход, откуда пришли, и захлопнули за собой дверцу.

— Как думаешь, кто был под иллюзией? — спросил Туч.

— Королева, — ответил Рони без всяких раздумий.

* * *

Стрелы закончились, и Элай слегка расслабил объятия. Хотя это не он защищал Вив, а скорее, она его.

— Все хорошо, — заверила Вив, но ее голос слегка дрожал, а синие с прозеленью глаза казались еще ярче на побледневшем лице.

В груди проснулся и заворочался злобный дракон, щелкнул зубами.

Только что покусились на его жену. На Вивиану. На женщину, которую он поклялся беречь. Элай взял ее за руку и повел вперед, по измочаленному стрелами коридору, усыпанному лоскутами картин и обломками штукатурки.

Вив цеплялась за его руку холодными пальцами, и когда пол под ними внезапно рухнул, Элай был готов. Крылья подхватили их обоих, удержав от падения. Вив успела лишь испуганно ойкнуть, и под ее ногами вновь оказалась твердая поверхность.

— Не смотри, — сказал Элай, но она конечно же обернулась.

Пол раскрылся двумя створками вниз, и в темном провале сверкали острые пики. Кто бы их ни поставил, он не пожадничал — натыкал густо, как зубья расчески. Но волчья яма не опасна для дракона.

— Если бы не твои крылья… — прошептала Вив, побледнев еще больше.

Ее воображение художника наверняка услужливо живописало картину их ужасной смерти.

— Пока что все довольно банально, — с наигранной бодростью произнес Элай, чувствуя себя полным подонком.

Надо было оставить ее в Драхасе. Придумать что-нибудь, сыграть на любви к Тау, который остался на бабушках, подкупить ее очередными красками или соврать. Нет, потащил Вивиану в логово змей…

— Прости, — сказал он.

Вив глянула на него с удивлением.

— За что? — спросила она. — Элай, ты не виноват, что твой брат моральный урод!

Он молча кивнул, хотя и не мог с ней полностью согласиться. Да, мачеха с детства разделяла их, и младший фактически рос отдельно. Но, наверное, Элай мог бы проводить с ним больше времени, как-то воспитывать… Теперь эту ошибку придется исправлять, и вина останется на его сердце вечным грузом.

— Вив, будь очень внимательна, — настойчиво произнес он. — Действуем осторожно. Ничего не трогай, от меня ни на шаг. Я почти уверен, что это пока лишь цветочки.

— Я поняла, — серьезно сказала она. — Ты тоже… Ни на шаг.

И Элай усмехнувшись, понял, что в одном он корит себя зря — не осталась бы она в Драхасе. И не помогли бы ни подкуп, ни ложь, никакие его ухищрения. Вив была бы с ним рядом.

— Я люблю тебя, — сказал он.

— Я знаю, — улыбнулась Вив. — Твоя любовь вроде моей тайной силы и благословения на все, чего я хочу. А хочу я поквитаться уже с Тирианом. Пойдем.

Больше