– Я отвечу вам на вопрос, нира Летиция, – его низкий голос пробился сквозь гул толпы, а дыхание касается моего уха, когда он склоняется, чтобы ответить. – Нам не просто помашут. Это театр власти. Король покажет подданным свое величие, а герцоги – свою силу. Люди должны видеть, кто правит, и трепетать. Или восхищаться. Кому что ближе.

Вдалеке, на широком проспекте, появляется авангард шествия. Конные гвардейцы в сияющих доспехах и с развевающимися плащами. А за ними на великолепных, почти нереальных по стати и красоте конях, едут они. Драконы.

Их даже при большом желании практически невозможно спутать с обычными людьми. От них исходит совершенно невероятная мощь, они будто наполняют всю улицу своей силой. Они идеальны, как статуи искусных мастеров, но опасны, как настоящие хищники.

Толпа замирает, завороженно глядя на всадников. Лишь шепот восхищения и страха прокатывается по толпе: "Драконы… Настоящие драконы…"

Впереди едет только смутно знакомый по памяти Алтеи дракон, зато сразу следом за ним – Ксаррен. И именно его взгляд внимательно скользит по толпе. Тут даже думать долго не надо, чтобы понять: он ищет.

Паника почти накрывает меня с головой, когда они подъезжают ближе. Мне не спрятаться. И шансов, что он не узнает – тоже нет.

В момент, когда Ксаррен уже почти касается меня своим взглядом, практически как тогда, на рынке, налетает сильный порыв ветра, заставляющий мои волосы взметнуться вверх, а Рейкен резко поворачивается, будто бы просто чтобы поправить мои волосы. Но я четко понимаю: он закрыл меня своей спиной.

Глава 48

Стою, прижавшись щекой к груди Рейкена, чувствую, как перекатываются его литые мышцы. Ощущаю обжигающий жар мужского тела сквозь ткань рубашки. Запах – древесная стружка, нотка можжевельника и полынная горчинка, и ещё что-то терпкое, исключительно мужское, от чего мое сердце начинает биться еще быстрее. И на этот раз это не страх. Это какое-то глубокое внутреннее осознание, что всё правильно, так и должно быть.

Как же давно у меня не было… Стоп! Это ещё что за мысли? Я пытаюсь протиснуть ладони между собой и плотником, чтобы между нашими телами появилась хоть какая-то преграда. Но толпа ещё больше подаётся вперёд, вжимая меня в мощное тело. Мелькает мысль, что не встань Рейкен между мной и бревенчатым ограждением, мои рёбра уже хрустели бы, не выдержав нажима толпы. А плотнику хоть бы хны.

– Не трепыхайтесь, нира, – грубовато говорит Рейкен и его горячее дыхание раздувает волосы у меня на макушке. – Сейчас драконы проедут, толпа откачнётся, и мы выберемся.

Я покорно замираю. Проходит несколько долгих мгновений, а я всё ещё в его объятиях. В голове сумятица. Успел ли меня заметить Ксаррен? Специально ли меня прикрыл собой Рейкен? Понял ли он, что я боюсь кого-то из тех, кто сейчас проехал перед нами? А если понял, то, что именно он понял? И как же вкусно от него пахнет.

Нажим толпы наконец заметно ослабевает, и я могу отодвинуться от плотника. Рейкен отпускает меня, но с явной неохотой. Но больше всего меня тревожит то, что и я не очень-то спешу выбираться из его уютных защищающих объятий.

Осторожно выглядываю из-за плеча плотника. Бросаю взгляд вслед драконам. Сами драконы уже проехали, сейчас перед нами едет драконья стража, те, кто их всегда и везде сопровождает и охраняет, как будто нужно охранять этих опасных хищников.

Вижу я и профиль своего главного врага – мужа Алтеи. Взгляд Ксаррена по-прежнему блуждает по толпе, но меня там уже нет.

А затем все эти мысли сметаются, как не самые важные и остаётся главная:

– Дэйр! – вскрикиваю я. – Что если с ним…

– Спокойно, нира, – с привычной насмешкой в голосе говорит Рейкен. – Райта взрослая и мудрая женщина, с малышом в толпу не полезет.

Однако, как это ни удивительно, кроме усмешки я чувствую и тревогу. Рейкен тоже обеспокоен?

Я даже не обижаюсь на его намек, что я не взрослая и не мудрая. Дэйр! Надо срочно его найти!

Люди постепенно расходятся, возвращаются к своим делам, но их всё ещё слишком много и найти в этой толчее одну женщину с ребенком…

Где Дэйр? Что, если в суматохе что-то случилось? Может, Райта не стала рисковать и ушла домой? Хотя должна же она понимать, что я буду её искать?

Мы пробираемся сквозь толпу. Рейкену проще, с высоты своего роста он видит гораздо больше. Беспокойство нарастает с каждой секундой. И когда я уже готова запаниковать, в гомоне толпы я различаю знакомый голос.

– Лети!

Оборачиваюсь и вижу Райту на высоком крыльце одного из домов. На руках у нее Дэйр. Я взбегаю по ступенькам к ней и едва сдерживаюсь, чтобы не выхватить Дэйра из её рук. Райта сама осторожно передаёт мне моё сокровище.

Малыш уютно сопит, прикрытый тёплым платком. Шум толпы, похоже, подействовал на него убаюкивающе.

Бережно, чтобы не разбудить, прижимаю к груди своё сокровище и невольно всхлипываю.

– Да ладно вам, нира, – неожиданно мягко говорит за моей спиной Рейкен. – Я же говорил, что Райта в толпу не полезет.

– Само собой, – откликается Райта. – Как только эти драконы появились, я сразу поближе к зданию. И с Анитой договорилась, она в этом доме горничной служит. Если бы стало совсем плохо, она бы меня внутрь впустила.

– Я теперь только одного не понимаю, – бормочу я. – Я же могла остаться дома.

– Не могла, деточка, – качает головой Райта. – Это на площади толпа такая, что не разберёшь кто и где, а у каждого квартала есть свой староста, который следит за тем, чтобы все жители непременно посетили главное событие года. Донесёт потом куда следует и попадёшь в неблагонадёжные. Ещё причислят к культу, не дай Всеблагой. Драконы с каждым годом всё жёстче за этим следят. Всё ищут тех, кто против их власти и против короля. И кому неймётся против драконов идти? При них всё по чести решается.

– Ну это обычное дело, – вздыхаю я. – Даже когда власть справедливая, обязательно найдётся кто-нибудь, кто захочет забраться повыше за счёт других. И если власть будет слишком добра к злоумышленникам, то долго ей не продержаться.

Слышу за спиной скептическое хмыканье Рейкена.

И у меня неожиданно появляется сомнение. Да, он только что прикрыл меня собой. Но ведь это может свидетельствовать и о том, что он отлично знает, кто я такая. Что, если его ко мне приставили? А кому я могу понадобиться? Ксаррену? Муж Алтеи не стал бы церемониться.