– В любом случае, нам надо поговорить с его высочеством, и выяснить его дальнейшие намерения. – наконец, решился Персиваль, и смело двинулся к уголку уединения. – Без вас, леди, – бросил он нам с Милдред.

Вот так всегда, самого интересного лишают. Некромант, весело подмигнув мне, двинулся вперёд, благоразумно не опережая безопасника.

С одной стороны, мне бы оставить это дело, но с другой, Каролина моя старая подруга. Да и не хотелось, чтобы она тут полстолицы разнесла. И я решила подсмотреть за парочкой. Сделав рукой знак молчания для леди Милдред, я достала карманное зеркальце, оно, конечно, не сравнится с моим Большим Колдовским. Но тоже кое на что способно. Подышав на него, я прочитала заклинание обнаружения: когда пар над зеркальцем рассеялся, мы увидели страстную картину – губы принца припали к обнаженной груди девушки, которая задорно торчала из полуразорванного корсажа, её ножка в тёмном кружевном чулочке высоко поднята и почти обхватила талию мужчины, а тонкое платье бесстыдно задралось, давая понять, что нижнего белья там и вовсе не было. Вряд ли парочка будет сейчас рада явлению сэра Персиваля.

По всем правилам приличия этого времени, я должна перестать подглядывать, и вообще сделать вид, что ничего не знаю и не видела. Но мы с леди Милдред были настоящие ведьмы, и нам было любопытно. А значит, мы продолжили наблюдать.

И в момент, когда страстная пара почти дошла до создания нового наследника, явился светлый маг глава императорской службы безопасности сэр Адам Персиваль.

– Ваше высочество! – весьма церемонно обратился он к принцу.

Парочка замерла. Очень деликатная ситуация и крайне неудобная поза.

– Сэр Персиваль! Если прямо сейчас моей жизни ничто не угрожает, немедленно покиньте… сей розовый куст.

А принц молодец, произнёс это достаточно спокойно и невозмутимо.

– Да, ваше высочество, – речь безопасника была так сдержана, как будто он зашёл в кабинет, где принц занимался бумагами. – Мы ждём вас поблизости через минуту, – коварно добавил он.

Вот тут принц выругался. Да, за минуту наследника не заделаешь.

Сэр Персиваль отошёл, а мы продолжили наблюдать: интересно же как всё пойдёт дальше.

Его высочество оторвался от леди Чаттори, церемонно взял её руку и поцеловал так, как это было бы уместно на официальном приёме, а не после страстных объятий.

– Вам лучше будет не показываться на публике прямо сейчас.

Леди Чаттори, несмотря на разорванный корсаж, помятые юбки, и растрёпанные светлые волосы с огненными всполохами, выглядела, как королева на официальном представлении: благосклонно кивнула, улыбнулась и спокойно ответила:

– Согласна с вами, Виан. Тогда увидимся на нашем свидании в беседке – её чёрные, без белков глаза загадочно мерцали и было видно, как сильно они притягивают принца.

Леди ещё раз улыбнулась (на этот раз победно), после, резко крутанулась вокруг своей оси и обратившись огненно-белой лисой с длинным пушистым хвостом, проскользнула прочь сквозь розовые заросли.

Мы с леди Милдред смотрели друг на друга, разинув рты совершенно неприличным образом.

Через некоторое время, придя в себя и кое-что сообразив, я выдала:

– А ведь у принца не было перерыва между свиданиями!

– И с кем же у него оно должно было быть сейчас? И где?

– С мисс Абигаль Сфифт. На террасе возле озера.

Я задумалась: что это? Роковая случайность или продуманная стратегия безопасника? Но смысл? Если принц решил выбрать леди Чаттори, то зачем устраивать всю эту ситуацию с отбором, мною и поддельной невестой? Тем более, буквально на днях сам сэр Персиваль, явно после обсуждения с его высочеством, дал понять, что согласен подменить чарующую Каролиной?

Почему принц развлекается с другой, имея постоянную любовницу, даже не спрашиваю. Тут только и можно сказать: О времена! О нравы! О, принцы и вседозволенность! Это можно объяснить, пусть и не к чести его высочества.

А может, этот любовный треугольник создало само проведение? Направляемое чьей-то ловкой рукой, к примеру? И это Каролина, желая получить острые ощущения в любви, влезла и нарушила чью-то интригу?

Чтобы разгадать эту историю, нужно больше данных. Пока мне не ясны изначальные мотивы принца. Что он вообще хотел добиться с помощью отбора? Можно попытать некроманта, но вряд ли он скажет правду, только если ему это не станет выгодно.

Тогда придётся самой узнавать. А для начала надо понять внутреннюю политику двора. Явно с ней эта история должна быть связана. До сих пор ко мне никто из высокопоставленных сторон не лез, видя, что мой покровитель Максимилиан Тар. Но если я сама им намекну, подтолкну к действиям, так сказать, может из этого что и выйдет.

Мы с леди Милдред не стали влезать в дела мужчин (пусть сами разбираются с принцем), а выдвинулись к террасе у озера. Интересно было посмотреть, что же делает мисс Сфифт на свидании одна.

Как оказалось, она читала и безмятежно улыбнулась нам, захлопнув книжку. Вскользь я успела заметить, что книга была посвящена цветам.

– Как вы, мисс Абигаль? Всё хорошо?

– Да, благодарю вас, леди Шерри, всё замечательно.

– А его высочество?

– О, он ушёл очень быстро, сославшись на усталость. Честно говоря, он просил меня не говорить вам, что выпросил у меня перерыв на отдых. – мисс Сфифт доверительно улыбнулась, – но я подумала, вы не будете сердиться, ведь семнадцать свиданий – это так непросто!

Или она действительно так невинна, или она превосходная актриса.

– И правда, дорогая, мне совершенно не на что сердиться. Главное, чтобы вас всё устраивало.

Девушка просто продолжала безмятежно улыбаться. Вот за это и не люблю чарующих. Никогда с ними не ясно, искренни они в своих чувствах, или просто ворожат эмоции.

– Раз ваше время свидания подошло к концу, предлагаю вместе с нами выдвинуться к лужайке для пикника. Там собралось избранное общество, заодно перекусим и насладимся приятной беседой! – я улыбнулась Абигаль Сфифит как можно любезнее.

Не знаю, сработало это или нет, но на поляну, где отдыхала большая часть гостей, мы вышли вместе.

Моё появление под руку с чарующей произвело впечатление: и не только за счёт контраста в нашем облике: я – Серая Мышь, она – Прелестная Фея. Но и за счёт того, что нужные люди обратили внимание и нахмурились. По сути, политический придворный расклад состоял из трёх сторон. (И тут треугольник! Подумать только! Почти как в любви принца!)

Военный министр, князь Мяженов и, как его оппозиция, герцог Арвицкий. Оба светлых мага из древних семей Альтэриана. Противостояли друг другу, скорее по традиции, нежели из