Я вернулась к пикнику, чтобы всё обдумать и заодно нормально поесть. Жареной курочкой пахло совершенно восхитительно!

Итак, есть два основных рода, что борются за место наследной принцессы. И всё общество ожидает, что невестой станет кто-то из их дочерей. И тут его высочество неожиданно затевает Отбор Невест, где появляется ещё множество кандидаток. Вдобавок у него обнаруживается новая любовница, которую никто не видел, но о которой все знают. Меж тем, этот «жених» подговаривает своё окружение, что ему помогут найти фальшивую невесту, которая мудро исчезнет после какого-то определённого момента (кстати, какого? Вот это любопытно, как и то, зачем вообще нужна фальшивая невеста). Глава службы безопасности героически предлагает на эту роль свою сестру. И все счастливы и довольны. Но тут я обнаруживаю Каролину и зачем-то взываю к её совести, и мы предлагаем новый план, что роль невесты сыграет любовница. На это все тоже радостно соглашаются. Однако, теперь мы видим принца в весьма страстных объятиях леди Чаттори, тёмной магианы и дочери третьей силы в империи, той, на кого не было расчёта. Если не принимать во внимание, что мне она в этой роли нравилась.

– Наслаждаетесь, моя дорогая? – прошептал глубокий вкрадчивый голос мне на ушко.

– Скорее, размышляю, – возразила я, догрызая косточку. Хорошо, что во время пикника не обязательно пользоваться приборами. Вечная дилемма: как правильно есть курицу, руками или вилкой с ножом. И вроде бы этикет позволяет погрызть косточку, но никто так не делает, желая проявить своё воспитание. А ведь косточки у жареной курочки это самое вкусное, ну после хрустящей корочки.

– Как там принц? И кого он всё-таки выберет в качестве невесты?

Некромант поднял взгляд к небу и, казалось, залюбовался проплывающим мимо облаком. Я терпеливо ждала, не перебивая, не предлагая свой ответ. Поистине, для ведьмы это подвиг. Наконец, когда я уже решила причислить себя к светлым богам, мне ответили:

– Его невестой станет мисс Абигаль Сфифт, как и договаривались раньше.

– А Каролина? А леди Чаттори?

– Первая будет отослана, вторая проигнорирована. А куда это вы собираетесь?

Я встала, собирая сумки, шляпки и веера, кои неумолимо оказываются потеряны на каждой прогулке.

– Я покидаю столицу.

– Почему?

– Вы слышали, что степные демоны умеют превращаться в зверей?

– Нет.

– Вот и я не знала. Пока леди Чаттори не увидела. А вы знаете, почему я на самом деле в этот раз вернулась в столицу?

– Повидаться со мной? – и улыбка такая до ушей. Ох уже эти мужчины! На кону мир в империи, а им лишь бы про себя любимого послушать.

– Спасти столицу от влюблённой ведьмы! А вы тут мне рассказываете, что сейчас появятся две разъярённые обманутые женщины: ведьма и степная демоница. Не знаю, как вам с принцем, а мне страшно. Так что нынче же ночью я покидаю столицу. А может и континент, с Градургашшем спокойнее будет, уверяю вас.

Глава 23 Пламя справедливости и снова розы

– Всё не так, как кажется – спокойно произнёс некромант на мой выпад, – так что не торопитесь уезжать, может вам ещё и понравится.

– Неужели? – я пристально всмотрелась в его глаза. Прочитать в них что-либо было невозможно, но очень хотелось, – расскажете?

– Может быть… позже.

– У вас много тайн от меня. Вам так не кажется?

– У вас от меня тоже.

– Не очень подходит для крепких отношений. Не находите?

– Ммм, согласен. Но что же нам делать? Мы встретились тогда, когда встретились, и уже были теми, кем являемся.

– Да, но я не знаю о вас больше, чем вы о обо мне.

– В учебниках читал. Там о вас много пишут.

– А вы примерный ученик? – я подошла к Тару и провела ладонью по лацкану его пиджака, как бы сметая несуществующую пылинку. Мою руку перехватили и прижали к сердцу.

– Нет, – выдохнул Тар мне в лицо, – я был очень плохим мальчиком.

– Фу, как тривиально.

– Неужели? – меня обняли за талию.

– Что вы делаете?! Мы в общественном месте!

– Уже нет, – руки некроманта сильнее прижали меня к себе, а губы, не скрывая насмешки, принялись целовать. Сень розовых кустов (да, да – тех самых) скрыла нас ото всех.

Вот, мерзавец! Он догадался, что мы подсматривали за страстной парочкой.

– До чего я с вами докатилась! – скривилась я, поправляя юбки, – Вам должно быть стыдно!

– С чего бы? – веселился некромант, убирая лепестки роз из моего корсажа. Они просыпались, когда куст был беспощадно повреждён.

– Заниматься любовью в саду! Среди колючих роз!

– Но вам же понравилось? – мурлыкнув мне прямо в ухо, некромант запечатлел ещё один поцелуй на моей шее. Придётся воспользоваться шарфиком, чтобы скрыть следы, ну или магией. – И пострадали только кусты, а не вы.

Я укоризненно посмотрела на мужчину, но это не помогло.

– Я прекрасно понимаю, зачем вы всё это затеяли: отвлечь меня от ситуации с любовным треугольником принца!

– И я понимаю, что вы это понимаете. Но вы же… согласились.

– Вы были на грани!

– Тем интереснее! Тем более…

– Что?

– Те эмоции, что вы испытали пока подсматривали за принцем и леди Чаттори… Их надо было удовлетворить.

– Ах! Вы!

Шар сырой тёмной магии, что я кинула в некроманта, был перехвачен, превращён в чёрную розу и галантно мне подан.

– Моя госпожа, я всегда буду к вашим услугам и готов… на всё.

День сегодня выдался насыщенным, а мне ещё с семейством Трейседов нужно разобраться. И хотя Катарина с призраками с ними уже поразвлекались, и Вася что-то там учудил, но дело нужно довести до конца.

Нашла я их, как ни странно, в осенней локации, день близился к закату, а заходы солнца здесь чудо как хороши. Светило плавно опускается за горизонт, даря последние лучи, которые преломляясь сквозь облака создают целую палитру цвета на темнеющем небе.

Ветра совсем не было и множество аристократов расселись возле многочисленных жаровен, дающих тепло и робкий свет. Пить тут красное нинейское было бы весьма приятно. Чем и занимались большинство присутствующих, потягивая его за лёгкой беседой.

Миссис Трейсед восседала среди других дам, и чувствовала себя вполне комфортно. А вот её сыночек сидел под деревом в темноте и взгляд имел безумный. Видимо, мамаша так воодушевилась в своих мечтах о знатной и богатой родне, что и не заметила очевидного. Её сын был болен, причём душевно.

– Что вы с ним сделали? – спросила я, вызывая Васю.

Кот материализовался немедленно.

– Всё как ты и повелела. Отплатили насильнику той же монетой.