Возле императорского дворца разбито множество садов и парков. Как вы понимаете, территорию они занимают немаленькую. А самым известным из них был Сад Вдохновений. Знаменит он тем, что в любое время там представлены все четыре сезона года. Причём, в самом их прелестном виде. Если осень, то это не дождь и ветер (как это принято в столице), а чудесный лес с золотыми листьями разных оттенков. Прохладу же разгоняют солнечные лучи, а милые белочки с удовольствием демонстративно грызут орешки. Приятно гулять и отдыхать на романтичных скамейках, мечтая и вздыхая о высоком.

Зима представлена во всём её великолепии: искрящимся снегом, ледяными горками и белыми зайцами. Можно посреди знойного лета прийти сюда покидать снежки, покататься на коньках или слепить ледяного демона. Весна нежна и прекрасна, а лето же тут, как на берегах южного моря: и жарко, и свежий ветер даёт возможность дышать, а вода охладиться во время купания. Эти купания, кстати, во все времена года часто становились поводом для внезапной помолвки, ведь девушку без платья так легко скомпрометировать (особенно если та того сильно желает).

Садом Вдохновения его прозвали за то, что поэты и музыканты одно время повадились сюда заглядывать, чтобы написать нечто бессмертное (или смертное, но ооочень творческое).

Вот и я решила следовать современным тенденциям быстрых помолвок и устроить все семнадцать свиданий в этом чудесном саду. Благо светлые маги хорошо постарались и все четыре сезона тут прекрасно работали. Вот, выдержит ли наше пресветлое высочество такой темп, вопрос. Но, это не мои печали. Это моя маленькая месть.

Сутки подготовки пролетели для меня незаметно. В смысле, незаметно для любых других дел. Я лишь мимоходом кивнула на Васино замечание, что с Трейседом их часть справедливой мести прошла успешно. Но даже не смогла поинтересоваться подробностями. Зато всё было готово хорошо и вовремя.

Мы не стали собирать всех, и делать что-то наподобие общего собрания. Гости непринуждённо разошлись по разным уголкам Сада Вдохновений, напитки и закуски разной степени тяжести были разложены повсюду в изящных корзинах или на маленьких столиках в беседках. Благо платит за всё сам принц (точнее, его папа, ещё точнее – налогоплательщики). Ожидаемо, гости предпочли весну и лето. Осень почти всем уже надоела, а зиму ещё никому не хотелось.

У принца в разных беседках было назначено семнадцать свиданий. Каждое по пятнадцать минут, но для его высочества это продлится более четырех часов. За эти пятнадцать минут каждая девушка должна суметь произвести на наследника неизгладимое впечатление. Желательно приятное.

У первых, конечно, ещё были шансы, а вот как будет чувствовать себя его высочество под конец, тут вопросик. Но чтобы девушки не скучали и не страдали, в Сад были приглашены и молодые джентльмены. Включая печально нам известного Тобиаса Трейседа. Явился он вместе со своей мамашей, но выглядел странно: бледно и неуверенно. Возникало такое впечатление, что он еле на ногах держится. Времени разбираться у меня не было и я, лишь небрежно кивнув им, прошла мимо. Пусть пока радуются жизни, скоро их ожидает заслуженная кара.

А вот и главное блюдо сезона: принц Октавиан собственной персоной. Увидев его, я залюбовалась: хорош. Стройный, высокий голубоглазый блондин в сопровождении роскошно разодетого некроманта и сияющего в солнечных лучах главы службы безопасности. Это трио производило впечатление на женские сердца. Моё даже слегка затрепетало.

– Ваше высочество. – я присела в глубоком реверансе. Мне кивнули, но не очень-то благосклонно.

– Леди Мэри, – принц схватил меня за руку, – что вы тут устроили?

– Свидания, – моя улыбка больше напоминала оскал.

– Неужели? А по мне – это больше тянет на издевательство.

– Хотите растянуть эти приятные беседы на целую неделю?

– Нет.

– Тогда терпите.

Пришедшие вместе с принцем Персиваль и Тар смотрели на него с жалостью.

– Лучше всё болезненное делать одним махом, Виан. – некромант явно был на моей стороне.

– Вам-то хорошо, на вас не охотится целая стая девиц!

– Я бы не был так… категоричен. – сэр Персиваль нервно оглядывался по сторонам, – тут слишком много юных девиц, и не все они нацелены на вас.

– Ну что же вы так печальны, господа! Вперёд! К прекрасному!

Все трое недобро посмотрели на меня.

– Вы сами просили меня об этом отборе. – я пожала плечами.

– Да. И вы заставили нас сожалеть об этом. – принц не был оптимистичен.

– Пойдёмте, ваше высочество, леди ждут.

Принц не пошёл сразу, задержавшись возле мужчин и снизив голос, чтобы я не услышала (но я услышала), сказал:

– Это должно было стать политическим прикрытием, а стало сплошным издевательством.

– Постарайтесь выдержать всё с честью. – некромант похлопал его по плечу.

И жертва общих стремлений отправилась на первое свидание.

Принц удалился с леди Намбутон в беседку в весенней локации, а мы (я и подошедшая леди Милдред) остались неподалёку. Хотя особой необходимости в компаньонках на этих свиданиях не было. Народу в Саду много, беседки открытые, а если что и случится, то я не виновата. Некромант с безопасником куда-то сбежали, видимо, подальше от «юных девиц» и опасностей брака, что сопровождает тесное общение с леди.

– На кого ставить будете? – полюбопытствовала у меня леди Милдред, томно обмахиваясь веером.

– Наверное, надо на чарующую, но хочется на княжну Чаттори. Есть в ней нечто такое… – я прищёлкнула пальцами, пытаясь выразить свою мысль.

– Подходящее императрице? – подсказала леди Милдред.

– Верно! Она и умна, и красива, разбирается в политике. Её семья много значит в империи.

– А ещё она тёмная магиана, – мне понимающе кивнули – и это будет хороший тычок в сторону светлых.

– Ну да! – рассмеялась я. – Грех упустить такой случай. Но тут есть свои… нюансы. И боюсь, они всё перевесят.

Пока мы беседовали, я заметила одного из охранников, приставленных ко мне сэром Персивалем. Мужчина тонкой комплекции и малоприметной наружности, проскочил в сторону розовых кустов рядом с нами. Обычно тайные жандармы не привлекают внимания и мне стало интересно, что происходит. Проследив за ним с помощью магии, я обнаружила ещё одно необычное шевеление в кустах. Оттуда выскочил молодой нердан и попытался броситься в нашу сторону, но был перехвачен тем самым охранником. В розовых кустах завязалась потасовка. Мы с леди Милдред с интересом за ней наблюдали. Несмотря на молодость и атлетическое телосложение горца, перевес явно был на стороне жандарма. Мастерство – страшная сила.

А когда мастерство одержало победу, жандарм скрутил нердана. Победитель поклонился нам, и всё так же молча потащил свою добычу в