— Я… Может, пройдём на кухню, я тебе что — нибудь приготовлю? — предложила по — дружески.

— Эта тварь нас ни разу не кормила, — дожёвывая печенье, объяснила русалка. — Присаживайся и не дёргайся, ты в гостях. Извини за то, что доставка была не самой приятной. Мы прежде не дружили с наземными, так что щуп создавали не с дружескими намерениями.

— Да что уж тут, — махнула я рукой. — Как она одна вас пленила?

— У неё были артефакты. Лишила силы, обездвижила, по одной связала и отвела в трюм. Признаться, в нашей среде не принято доверять магам и ведьмам, потому мы подумали о вас плохо, а не о Карае, — признала Тасса.

— Я тебя понимаю. Непросто наладить сотрудничество, имея за плечами столько предательств и боли. Но мы с тобой можем, если захотим. Я тебе доверяю, Тасса. Даже несмотря на то, что договор на крови, как оказалось, недействителен, — признала со вздохом. — Точнее, действителен лишь отчасти.

Русалка села рядом, подавая мне чашку, в которой был чистый чай — ни единого признака инородных элементов и магии. Сама сделала глоток из такой же чашки и тоже вздохнула.

— Я тоже тебе доверяю, Лейла. Мы исполним все данные тебе и девочкам обещания. Надеюсь, и вы нам поможете. Если есть хоть один шанс из тысячи, мы должны попытаться избавиться от этой привязки. А если нет, у нас хотя бы будут друзья на суше, всё веселее.

В её словах была тихая грусть. Похоже, русалка уже не верила в то, что увидит Зелёный остров, и пыталась смириться с мыслью, что остаток дней проживёт в Форнате.

— Гидеон сказал, что поможет, значит, поможет, Тасса. Не сомневайся. У нас с ним непростые отношения, мы часто ссоримся, но он хороший и честный человек, сильный маг и талантливый политик.

— Да там силы нужно…

— Тасса, когда я привела его в Форнат и показала плетение магического купола, который кто — то вскрывал годами, по ниточке, по чуть — чуть, знаешь, что сделал Гидеон?

— Что?

— Просто перенастроил его заново. За несколько часов. А ведь эти купола плели сотни магов, — добавила я исторический факт, чтобы придать веса своим словам, а заодно обнадёжить русалку.

Понятно, конечно, что он не вливал энергию, а лишь наводил порядок в плетении, кое — где восстанавливая порванные нити, но это непростая работа.

От дверей донеслось покашливание, а затем в кают — кампанию зашла Матильда.

— Лейла, если бы Гидеон восстановил купол… Он может, конечно, в этом никаких сомнений. Но если бы он действительно его восстановил, он бы слёг на несколько дней, а сегодня рано утром он был в столице, разбудил меня и заставил приехать поговорить с тобой и принести извинения.

Её светлость говорила с запинками, так, словно до сих пор пыталась проанализировать ситуацию, да не выходило — не хватало важной детали, чтобы паззл собрался.

— Всё так, как вы говорите, леди киф Клетус, — ответила я, чинно сложив руки на коленях и тем выдав своё смущение. Признаваться, что он был у меня, всё же неловко. Мы взрослые люди и имеем право проводить ночи так, как нам нравится, но обсуждать это с матерью своего любовника — даже для ведьмы перебор.

— И? — протянула Матильда, принимая чашку с дымящимся чаем у подскочившей к ней хозяюшки.

Тасса вернулась на кушетку и села так близко, что почти прижалась, словно дитя к матери. Присутствие леди её тяготило и пугало.

— Гидеон действительно сильно ослаб, даже написал в министерство письмо с сообщением, что два — три дня берёт на восстановление. Но через несколько часов сна пробудился как ни в чём ни бывало.

Леди сделала глоток чая, покусала губы. Это выглядело так по — человечески, что я на мгновение едва не улыбнулась. Её светлость со стороны казалась настолько идеальной, что сама мысль о её человечности показалась дикостью. Ну, я даю!

— Вы спали вместе? — деловито уточнила она.

— Просто спали в одной постели, не более, — ответила, стараясь не покраснеть. Я ничего ужасного не сделала, но этот взгляд… Все матери умеют смотреть так, будто ты виноват во всех грехах.

— Он был твоим первым мужчиной? — вдруг резко уточнила леди, и я всё — таки покраснела, словно юная девица на допросе у родственниц. — Ты ведь была второкурсницей, а у ведьм инициация проходит на первом курсе… — задумчиво проговорила она, не понимая, где идёт расхождение в её стройном плане.

— Меня не инициировали на первом курсе, поскольку дар проявился поздно, в семье ранее не было ведьм и без должного образования я не успела догнать сверстниц. И да, Гидеон мой первый и единственный мужчина.

Произнести это было непросто, я раза три напомнила себе, что я — ведьма, а потому не должна так смущаться. Я вообще не должна смущаться!

Леди киф Клетус посмотрела на меня в упор, затем отнесла чашку к буфету и подошла ко мне, села рядом.

— Так, а теперь ты мне расскажешь свою историю от и до, дорогая, — произнесла она с такими интонациями, что напуганная Тасса вцепилась в мою руку. — Судя по всему, у меня о тебе искажённая информация, я этого не люблю.

Я моментально сформулировала несколько колких ответов, но мужественно прикусила острый язычок. Грубить и язвить сейчас не стоит. Возможно, её светлость права, нам стоит спокойно обсудить дела давно минувших дней. Вскрыть старый нарыв, очистить и продезинфицировать. Залечить и забыть.

Вкратце, не так, как Марте, обрисовала историю с моей стороны — где выросла, как попала в академию, а затем — к Гидеону. На этом рассказ окончила. Леди Матильда помолчала, а затем неожиданно для всех обратилась к Тассе.

— Почему вы подружились с Лейлой? Я слышала часть вашего разговора. Вы сказали, что доверяете ей, хотя это противоречит самой сути русалок и вашим традициям. Почему? Чем она заслужила такое отношение? Пожалуйста, не спешите с ответом, это важно.

Русалка задумалась.

— Она никогда не лжёт, держит слово и работает в полную силу. Я её уважаю.

— Вы успели её так хорошо изучить? — допытывалась