Одна-единственная ошибка не должна перечеркнуть мое будущее. А этот поцелуй я считала именно ошибкой. Мимолетной слабостью. Случайностью, и никак иначе!

Я поднялась с постели, умылась и на некоторое время застыла у шкафа с вещами, размышляя, что бы мне такое надеть. Случай с той девушкой в центральном кафе до сих пор не выходил у меня из головы. Как и не покидали мысли о том, что она пострадала из-за меня.

Взяв в руки любимую соломенную шляпку, я почти сразу с раздражением отбросила ее в сторону. Вряд ли я еще когда-нибудь захочу ее надеть. Стоило прикрыть веки, как перед глазами вставала другая шляпка с крохотными каплями крови.

Решив, что настала пора менять стиль в одежде, я выбрала самое простое платье из тех, которые мне купила Флоренс. Конечно, цвет был слишком яркий — бирюзовый, да и крой довольно откровенный, но под мантией ничего не заметят. Достаточно будет застегнуться по самое горло.

Волосы собрала в высокий гладкий пучок, чтобы даже прядка не вылезла. Получилось очень строго и даже немного аскетично. Никогда я так не выглядела и девушка, которая смотрела на меня из отражения, казалась незнакомкой.

Прежде чем спуститься вниз, я повернула в другую сторону и застыла у кабинета мужа, который служил ему спальней. Постучав, подождала пару секунд, но ответа так и не последовало. Немного помялась, но приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Не обнаружив Себастьяна в кабинете, подумала, что либо он уже спустился вниз, либо вообще не ночевал дома.

Как вскоре выяснилось, я ошиблась. Все-таки ночевал. Правда, в другом месте.

Я уже собиралась спуститься вниз, когда услышала шорох из гостевой спальни, которая располагалась чуть дальше. Именно там я и нашла супруга. Он стоял посреди комнаты в одних штанах. В одной руке держал свою темно-синюю рубашку, в другой носок. При этом вид у него был крайне недовольный, но жутко симпатичный. Про голый торс с четырьмя довольно внушительными кубиками я вообще молчу. Это вам не какой-нибудь изнеженный профессор-зельевар, а самый настоящий декан боевого факультета. И теперь-то я четко осознала, почему студентки теряли от него голову, а студенты изо всех сл старались подражать Себастьяну.

— Привет, — произнесла я.

Заходить не решилась, зато после беглого осмотра сразу же догадалась, что именно тут и провел ночь мой дорогой супруг.

— Привет. — Очевидно, Себастьяна мое появление не удивило и ни капли не смутило. Отбросив носок на смятую постель, он принялся надевать рубашку. — Ты как-то странно выглядишь.

— В каком смысле? — поинтересовалась я, мимолетно коснувшись волос.

— Не знаю. Другая какая-то. Прическу сменила? — проговорил супруг, быстро застегивая пуговички на темной рубашке.

— Да, — кивнула я. — А что ты здесь делаешь?

— Собираюсь в академию. Так устал, что едва не проспал, представляешь? — поправляя манжеты, сказал Себастьян. — А тебе как спаслось?

— Замечательно, — кивнула я, и продолжила небольшой допрос: — Ты спал здесь?

— Да.

— А как же?..

Я не закончила, размышляя о том, стоит упоминать Лорана или все-таки нет. Особенно после вчерашних событий.

— Я теперь всегда буду спать здесь. В кабинете жутко неудобный диван, а чередоваться ты отказалась.

— Хм…

Я всерьез задумалась о том, насколько целесообразно напоминать мужу, по какой причине раньше пустовала эта комната.

Тем временем он подошел к зеркалу, чтобы аккуратно пригладить светлые волосы, которые после сна торчали в разные стороны. Наши взгляды на мгновение встретились и Себастьян, словно прочитав мои мысли, произнес:

— Он не придет.

Я не стала делать вид, что не понимаю, о ком речь.

— Вы поругались?

— Нет. Просто немного побеседовали, прояснили кое-какие спорные моменты и пришли к единственно верному решению. Я запретил ему появляться здесь и вообще каким-либо образом видеться с тобой. Дому о запрете известно. Элай Лоран больше сюда не придет. По крайней мере, до тех пор, пока я не разрешу. А я пока не готов давать ему это разрешение.

Решение, несомненно, он принял правильное, вот только…

— Мне жаль, что все так вышло.

— А мне нет. Лоран не должен был этого делать.

Себастьян отвернулся от зеркала и заметался по комнате, пытаясь найти второй носок, который вскоре обнаружился под кроватью.

— Может… он случайно.

Самой до конца не верилось в то, как я сейчас поступала. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду стараться обелить хозяина теней!

— Случайно или нет, но Элай поступил неправильно. Он предал меня и нашу дружбу. Ты моя жена, Шанталь.

Себастьян присел на постель и быстро натянул носки.

— Фиктивная, — напомнила я.

Ну а что? Вдруг Конте забыл о такой маленькой, но очень важной детали.

— Но Элай-то не знает. И вообще, чего это ты его защищаешь? — Нахмурившись, супруг посмотрел на меня с подозрением.

— Никого я не защищаю, — возразила я, невольно отступив на полшага назад.

— Шанталь… — В голосе мужа проскользнули угрожающие нотки. Под пытливым взглядом ярко-синих глаз я еще сильнее смутилась. — Только не говори, что ты влюбилась! — зловеще проговорил Себастьян и медленно поднялся с кровати.

— Что? — У меня вырвался нервный смешок. — Разумеется, нет!

Похоже, я чересчур поспешно ответила. Да и смех получился наигранным.

— А ну-ка посмотри на меня! — скомандовал супруг.

Я подчинилась, стараясь придать лицу максимально честное выражение. Вот только не мне было с ним тягаться. Себастьян прожил почти втрое дольше моего и по праву считался одним из самых умных жителей империи. А уж об его въедливости и крайней сообразительности я знала не понаслышке.

— Ну и когда это произошло? — мрачно потребовал он, вновь возвращаясь на кровать.

— Что? — Я невинно захлопала ресницами.

— Шанталь! Я серьезно.

— Я тоже.

— Я волнуюсь за тебя!

— Как муж? — ехидно уточнила я.

— Как друг, — скрестив руки на груди, ответил Себастьян.

— Так вот как другу я тебе искренне и с абсолютной честностью отвечаю: я не влюбилась в Элая Лорана. Он мне даже не нравится! Невыносимый, упрямый, вредный, язвительный. Да он с первой встречи унижал меня! Как я могла в такого влюбиться?

Впрочем, мои слова совершенно не убедили Конте.

— Шанти, Элай тебе не подходит, — тихо, но твердо заявил он.

— Разумеется, я мне это известно.

— Он мой друг, я уважаю его и ценю. Кроме того, я знаю его лучше кого бы то ни было. Элай — хозяин теней, он не способен на сильные