Так что стоило мне правильно коснуться нескольких камней, как часть стены беззвучно отворилась, открывая проход. Пара мгновений, и я неслышной и невидимой тенью скользнула в укрытый сумраком сад. А вот здесь уже начались неприятности. Кто бы сомневался.

Не успела я сделать десятка шагов и спрятаться в тенях густых кустов, как рядом раздался голос, заставил меня нервно подпрыгнуть:

— Что ты здесь делаешь?

Еще более странно, голос, задавший вопрос, был женским. Что-то мне подсказывало, что в императорскую стражу женщин не брали, а значит, это не охрана. Впрочем, я быстро осознала, что вопрос был задан не мне, ведь смутно знакомому женскому голосу почти сразу отозвался совершенно мужской:

— Этот вопрос я хотел тебе задать. Белла, почему ты здесь?

Значит, герцогская дочка гуляет по дворцу, куда и когда захочет. Ожидаемо. Куда интереснее, с кем именно она решила прогуляться этой ночью. Не зря я решила подышать свежим воздухом.

— Разве могут быть сомнения? Как и остальные леди, я мечтаю выйти замуж за императора Ксандра Арвийского и стать великой императрицей.

Я, конечно, не знаток чувств, но, кажется, в голосе девушки прозвучали отчетливые нотки истерики и сарказма.

— Белла, зачем ты так…

— Как так? Ты сам мне сказал, что я достойна самого лучшего! Разве кто-то может быть лучше императора?

Точно истерика. Леди Арабелла даже подзабыла, что встреча с незнакомцем у нее скрытная, а потому так повышать голос не стоит.

— Белла, тише, нас могут услышать…

— И что? Боишься, что тебя поймают за соблазнением императорской невесты? — Змеёй прошипела девушка. — Так тебе и надо! Скажу, что ты меня специально выманил, чтобы дискредитировать на отборе, и пусть тебя посадят!

— Ты же так не думаешь на самом деле… Белла, я прошу тебя, уйди с этого отбора, здесь опасно. Мы что-нибудь придумаем, обещаю тебе…

— Я уже придумала! Но ты сам отказался сбежать, чего теперь ждешь от меня? Не хотел, чтобы я разочаровала свою семью? Радуйся, как идеальная и послушная дочь я пошла на этот дурацкий отбор. И даже не сомневайся, я выиграю его, стану императрицей, и родители будут мной гордиться. Тебе же это важнее всего!

Мне кажется или наша гордая и непробиваемая герцогиня плачет? Вот от кого не ожидала таких страстей. И таких решений! Главная претендентка на место победительницы вовсе не хотела участвовать в отборе и предлагала другому мужчине сбежать, наперекор родным? Это любовный роман какой-то.

— Белла, как же ты не понимаешь, — с отчаяньем простонал ей в ответ мужчина. — Как я мог согласиться на побег? Это решение испортит тебе всю жизнь! Твоя репутация будет разрушена, родные откажутся от тебя. Двери благородных домов закроются перед тобой. Та жизнь, к которой ты привыкла… ее больше не будет! Из нас двоих именно ты потеряешь все, разве я мог позволить тебе сделать такую глупость!

— Зато я получала тебя, и мне этого достаточно! Но вот тебе, похоже, титул и деньги моей семьи дороже меня самой и моей любви, — горько плакала Арабелла, а я ушам свои поверить не могла. — Ведь в этом все дело? Ты надеялся со временем переубедить отца и получить и красавицу жену и все к ней прилагающееся? Без титула и денег я тебе не нужна, не так ли? И поэтому ты отказался от того шанса, что у нас мог быть…

— Не неси чепухи, Арабелла! — Теперь в голосе мужчина чувствовалась злость. — Мне плевать на это. Мне нужна ты! Сама мысль, что ты окажешься в объятиях другого, невыносима. Я на преступление пошел, лишь бы не позволить тебе оказаться с ним!

— То есть…?

— Да, это я подкупил служанку, чтобы твою нижнюю рубашку обсыпали порошком аустарции. Прости…

— Идиот! — Послышался глухой стук — герцогиня дошла до рукоприкладства. — Ты готов пойти против императора, но не против моей семьи? Сам понимаешь, насколько это глупо?

— Я и сам понимаю, что глупец. Из-за тебя я не способен нормально соображать. Я… не могу позволить тебе сблизиться с императором…

— Тогда давай сбежим! — Жарко зашептала девушка ему в ответ. — Мне не нужен ни император, ни этот отбор! Я прошу тебя последний раз — давай бросим все и сбежим!

— Белла, — новый полный отчаянья стон, — как ты не понимаешь… Я… Ты герцогиня! С самого детства у тебя было все самое лучшее, ты ни в чем никогда не нуждалась. И ты достойна всех благ и драгоценностей этого мира! Но я… я всего лишь генерал. Один из многих. Я не смогу обеспечить тебе тот уровень жизни, к которому ты привыкла. Пока нет. И не хочу, чтобы позже ты пожалела о том, что связала со мной свою жизнь. Мне нужен еще хотя бы год, чтобы добиться повышения и возможно тогда…

— Сначала год, потом еще один и еще! Я, как наследница богатого рода, тебе скажу — денег никогда не бывает достаточно. Сколько бы ни было, всегда кажется, что мало. Ты хочешь заставить меня ждать вечность? Меня к концу этого года уже благополучно выдадут замуж за другого! — Вновь повысила голос девушка. — А мне плевать на все эти драгоценности и тряпки! Высший свет от меня отвернется? Не смеши меня, пусть только попробуют! За кого бы я ни вышла замуж, я все равно часть древнейшего рода империи, и никто этого не изменит! А даже если и отвернуться, к некромантам этих завистников и лизоблюдов. Я создам свой высший свет! Это не я буду их недостойна, а они меня. Но найдутся и те, кто оценят благородство и достоинство истинной леди. Я со всем справлюсь и разберусь, лишь бы ты был рядом…

— Белла…

— Ронал…

Затихли. Не иначе как целуются. М-да… Вот уж на что я точно не рассчитывала, направляясь на эту прогулку, так это наткнуться на драматический спектакль в кустах. Я такие сюжеты только на театральных подмостках встречала. Но, кажется, леди Арабеллу из потенциальных убийц императора можно