— На, попей чайку. Вижу, бледная ты какая. Силы нужны.

Я чуть не расплакалась от такой неожиданной доброты. Ягоды оказались горькими, словно полынь, но в них явно была пыльца Ригил — а значит, помогут при мигрени.

— Где вы собрали эти ягодки, бабушка?

— В Лесу Ночного шороха, детка, — ответила она с улыбкой, полной тайны.

Соль — всё оказалось просто. Белая смерть в чистом виде. Продавец, похожий на высохшего паука, молча взвесил нужное количество и также молча принял деньги. Никаких сантиментов.

С маслом начался настоящий цирк. Я хотела обычное растительное, а мне пытались навязать эфирные масла для ванн и медитации.

— Только посмотрите, как оно переливается! — зазывно напевал парень с горящими глазами. — Аромат лаванды успокоит ваши тревоги!

Мои тревоги могли успокоиться только от вида съедобного масла, и чтобы оно не стоило, словно выкуп за короля.

С большим трудом объяснила, что мне нужно простое масло чёрной оливки. Парень с разочарованием махнул рукой в сторону соседнего прилавка с глиняными кувшинами.

Там масло оказалось густым, золотистым и… опять же, дорогим. Пришлось брать самый маленький кувшинчик.

Покупка сыра оказалась настоящим испытанием на прочность. Десятки сортов — копчёный, с травами, с орехами, выдержанный в вине, белоснежный, и голубой, словно ясное небо… Я растерялась.

— Попробуйте, девушка! — протянули мне крошечный кубик на палочке. Он таял во рту, оставляя божественный вкус.

— Сколько? — спросила я, и от услышанного поперхнулась.

— А что-нибудь… попроще?

Продавец, в полном смысле слова сырный сомелье, поморщился и указал на неприметный круглый сыр в углу.

— Домашний, козий. Крепкий.

Я взяла его. Он действительно оказался крепким — и пах… весьма специфично. Зато дёшево.

Яйца — казалось бы, просто. Но нет. Яйца гигантских огненных кур — страшно дорого, яйца эфирных фазанов — ещё дороже, и, наконец, яйца обычных кур, о который уже почти забыли в королевстве — ура!

Я взяла десяток у хмурой женщины, чья курица сидела прямо на прилавке и смотрела на меня с немым укором.

— Свежие, сегодняшние, — буркнула хозяйка.

Курица громко квохтала, будто споря с хозяйкой.

Потом купила свечи, спички, кусок серого, но крепкого мыла, пахнущего дёгтем, тряпки для уборки — старые мешки из-под зерна, которые добрая старушка уступила мне за бесценок.

В лавке старьёвщика, пропитанной пылью и воспоминаниями, удалось откопать пару крепких, видавших виды корзин для сбора трав.

— Десять медяков за обе, и не торгуйтесь, они того стоят! — заявил старик с хитрыми глазами.

Я не стала торговаться. Именно на травах строился мой хлипкий план выживания.

Леса вокруг Асмиры, судя по первому впечатлению, должны быть щедры на целебные растения. Знания у меня были — целый сундук фолиантов по травничеству и алхимии перекочевал со мной из столицы. Спасибо Альдориану, который посчитал их странной ерундой и позволил забрать.

А вот с практикой… ну что ж, придётся навёрстывать. Главное — не перепутать болиголов с петрушкой.

Не забыла и про постельное бельё — грубый, но чистый лён, и одеяло — стёганое, тяжёлое, пахнущее сеном. Стоило оно как все купленные запасы продуктов, но спать в таком холоде я не могла.

Вскоре стало ясно: одна я не донесу эту гору приобретений до дома. Далеко, тяжело, корзины и тюки всё множились. Руки онемели, спина заныла — нужна повозка. Хоть какая-то.

В столице я бы знала, к кому обратиться — знакомому извозчику или в конюшню ордена. Здесь же… Может, спросить у торговцев? Но они лишь загадочно пожимали плечами или указывали в сторону центра, где паслись экипажи явно для золотоносной публики.

Или поискать конюшни? Мысли о расходах нахлынули мутной ледяной волной. Повозка — это не корзина за десять медяков. Это ещё одна дыра в и без того худом бюджете. Аренда? Покупка? В любом случае — катастрофа.

Я медленно добралась до перекрёстка, перетаскивая тюки по очереди. Всё вместе поднять было невозможно. Остановилась, буквально зарываясь носом в верхний тюк, стараясь переложить тяжёлые сумки из одной закостеневшей руки в другую.

Солнце уже припекало вовсю, а до дома идти ещё добрых полчаса — если не больше. И это с пустыми руками. А вот так — и до вечера не доберусь.

Городской шум — навязчивые переклички торговцев («Свежий эфир! Кристаллы для зарядки!»), смех подвыпивших подмастерьев, звон колокольчиков на нарядных повозках, проезжающих мимо, — начал слегка давить на виски. Захотелось поскорее оказаться в тишине моего крапивного захолустья.

И вдруг тень упала на меня, заслонив слепящее солнце. Я подняла голову, с трудом различая силуэт сквозь груду поклажи.

Передо мной стоял парень — лет двадцати пяти, одетый с претензией на щегольство, но слегка поношенно: льняная рубаха цвета пыльной охры. Волосы растрёпаны. Улыбка — томная, как у героя дешёвого романа.

И взгляд… Скользнул по мне сверху вниз, оценивающе, задержался на губах.

Я мгновенно напряглась, почувствовав знакомый, противный холодок под ложечкой — не от голода, а от гадливости.

— Эй, милая, — протянул он. — Ты не ко мне забрела? Потерялась в наших роскошных улочках? — Сделал шаг ближе. Он источал запах дешёвого одеколона и алкоголя. — Я помогу… Куда путь держишь?

Его рука — длинная, с ухоженными ногтями — потянулась к моему предплечью. Я инстинктивно рванулась назад, но груз мешков сковал движения.

— Да ладно, не будь такой, — пропел он с наигранной ласковостью. Попытался дотронуться до выбившегося из хвоста локона, но я отстранилась.

И тут прямо перед нами остановилась повозка, из которой вышел… мой сосед.

На мгновение наши взгляды встретились, а потом его глаза переместились на парня, который всё ещё не давал мне уйти.

— Привет, — ухмыльнулся Кристиан.

Глава 3

— Проблемы? — Кристиан бросил на меня взгляд.

Я уже была готова резко ответить, что это не его дело, и что его компания мне не милее, чем навязчивость этого парня. Хотя, если быть честной, вид соседа без одежды и с рыбой в руке почему-то запомнился куда отчётливее, чем хотелось бы. И, признаться, выигрывал в сравнении с образом парня со взъерошенными волосами.

Кристиан приблизился, на лице его застыло выражение, в котором смешались скука и лёгкий интерес — я так и не смогла расшифровать.

— Эй, Элвин, как работа? — Кристиан шагнул вперёд, заслоняя меня широким плечом. — Разреши помочь даме с её ношей.

— С работой всё в порядке, — отозвался Элвин, сдержанно, но с нажимом. — Я как раз собирался помочь сам.

Кристиан ловко подхватил самый тяжёлый тюк с