Оплатив проезд целой серебрушкой, я поспешила занять свое место у окна. Не успела устроиться, как рядом со мной плюхнулся настоящий вихрь из светлых кудряшек.

— Привет! Я Элара! — жизнерадостно протараторила девушка, протягивая мне руку. — Тоже в Алорию? Умоляю, скажи, что поступать! Ох, какой у тебя амулет красивый! Это же артефакт Моренны, да? Я их из тысячи узнаю! Вообще, я все легенды о ней прочитала еще в детстве, все грезила, что тоже смогу прикоснуться к ее наследию и войти в стены академии…

Я опешила от такого напора, но руку пожала.

— Лиза. Легенды о Моренне? — переспросила я.

— Ну, официально хроники ее правления миром, но, поскольку нет никаких фактических подтверждений, что она существовала на самом деле, а драконы не спешат пускать людей в свои архивы, это скорее легенды. Основаны на воспоминаниях уже человеческих правителей, но и они сами помнили то, что кто-то где-то сказал… И вообще, после шестого пришествия мглы вся история переписалась из-за утраченных летописей за последние несколько веков, — выдала девчонка на одном дыхании и тут же продолжила: — Так это он, драконий амулет?

— Ага… — только и выдавила я, переваривая услышанное.

Какова вероятность того, что мне в лесу встретилась другая драконица, тезка той самой Моренны? Хотя что значит «какова»? В моем мире в честь кого только детей не называют, может, и здесь так? А что амулет драконий, ну так драконом и выданный. Да и, судя по тому, что Элара его узнала, это больше название бренда, чем какая-то именная вещица.

— Я так и знала! — восторженно взвизгнула тем временем Элара. — Значит, ты тоже на экзамен для диких талантов! Я тоже! Уже третий год пытаюсь! В прошлом году почти взяли, не хватило самой малости. Но я упорно тренировалась весь этот год. Всегда есть шанс, что меня возьмут хотя бы за редкость моего таланта. Я, кстати, природница. А ты?

Я промямлила что-то неопределенное, но Эларе этого оказалось достаточно, чтобы трещать дальше. Дилижанс плавно тронулся. Следующие несколько часов я пыталась переварить поток информации от Элары, которая знала все слухи в королевстве, и утрясти все в голове по полочкам. Каким-то образом блондинка перескочила с темы академии на драконов в общем, а с них — прямиком на лорда Кайдена. Так я узнала, что лорд баснословно богат, невероятно силен и до ужаса красив, но характер у него такой, что даже порождения мглы предпочитают обходить его владения стороной. Картина вырисовывалась не самая радужная. Но больше всего в общении с природницей мне нравилось, что сама она не допытывалась о моей жизни. То есть задавала, конечно, вопросы, но, видя, что мне не хочется особо распространяться о себе, с легкостью сама же предлагала новые темы для разговора.

На полпути мы остановились у большого постоялого двора «Два солнца», что напомнило мне стандартные остановки экскурсионных автобусов моего мира. Размять ноги, купить перекусить, удовлетворить иные естественные потребности организма. Часть пассажиров осталась в дилижансе, часть вышла наружу. Я решила, что мне срочно нужен перерыв от общества моей попутчицы, и пошла заказать себе местного чаю.

В общем зале было людно и шумно. Получив свою дымящуюся чашку, я стала пробираться к свободному столику, как вдруг какой-то подвыпивший купец неловко шагнул назад и толкнул меня под локоть.

Дальше все происходило как в замедленной съемке. Чашка наклонилась. Горячая темная жидкость взметнулась в воздух изящной дугой и приземлилась… прямо на безупречно чистый дорогой дорожный плащ высокого мужчины, стоявшего вполоборота у окна.

Глава 5

Как-то так вышло, что шум на несколько мгновений стих. Мужчина замер. Очень медленно, с грацией сытого, но разбуженного хищника повернул ко мне голову.

Я на мгновение забыла, как дышать. Наверное, сказанное Эларой «до ужаса красив» было самым точным определением, какое только могло прийти в голову. Но для этого мужчины даже оно казалось жалкой попыткой ухватить суть.

Черные как вороново крыло волосы спадали на лоб и обрамляли лицо, которое с одинаковым успехом могло бы принадлежать падшему ангелу или демону-искусителю. Четкие линии скул, упрямый изгиб губ, холодная уверенность во всем облике — красота здесь была слишком резкой, почти болезненной. И все же я отмечала это отстраненно. Все остальное меркло на фоне главного. Его глаза.

Расплавленное золото, густое и тягучее, будто живая лава. В них было что-то хищное, беспокойное — взгляд, от которого хотелось одновременно отшатнуться и шагнуть ближе. Эти глаза смотрели прямо в меня, не просто видя, а пронизывая до самой сути, и сердце невольно сбивалось с ритма.

Он медленно опустил взгляд на расползающееся мокрое пятно на своем плаще и снова устремил его на меня. На тонких губах заиграла едва заметная ледяная усмешка.

— Твоя неуклюжесть, — произнес он медленно низким бархатным голосом, — сравнима лишь с твоей безвкусицей.

Каждое слово — пощечина. Мой мозг вопил: «Извинись! Падай в ноги! Притворись мертвой!» Но вместо этого наружу вырвалось что-то совсем другое. Гнев и унижение вспыхнули так быстро, что я не успела их остановить.

— Прошу прощения, понятия-не-имею-кто-вы-есть, — выговорила я, чувствуя, как дрожит голос, но стараясь придать ему яда. — Не знаю, что насчет неуклюжести, но как раз на мне ни пятнышка. Это не я не сумела увернуться от несчастной чашки чая.

В его золотых глазах на долю секунды мелькнуло удивление. Он явно не ожидал отпора. Усмешка стала шире, но злее. Он окинул меня взглядом, заставив почувствовать себя чем-то маленьким, очень глупым и определенно смертным.

— Смело, — проронил он. — Но глупо.

И, не сказав больше ни слова, развернулся и вышел из таверны. Просто вышел, оставив меня стоять с пустой чашкой, пылающими щеками и ощущением полного, оглушительного провала. Ну вот какого мне не молчалось?

— Лиза, ты с ума сошла⁈ — подбежала ко мне перепуганная Элара. — Ты знаешь, кто это⁈

— Мне плевать, кто это! — прошипела я, вылетая следом за ним, как раз вовремя, чтобы увидеть, как он садится в роскошную черную карету без опознавательных знаков. — Заносчивый, самовлюбленный павлин!

— Это же лорд Ка-айден, — протянула она трагичным тоном, запнувшись на имени. Я нервно