— Мы имеем те же права, что и ты. Тоже наверняка поступать собираешься, — миролюбиво откликнулся худощавый парнишка, сидевший напротив нас. Эта невинная реплика лишь распалила злость в блондине.

— Не твое дело! Отребью не место в академии «Лазурный пик». Каждый год только и делаете, что припираетесь в столицу, всем мешаете, портите воздух и убываете ни с чем.

— Эй, за языком следи, тут «отребья» побольше будет. Накостыляют — будешь потом с заплывшим глазом вещать о своей элитности, — возмущенно выдохнула я, не в силах больше терпеть это. Сейчас я очень жалела, что у меня не было в руках чашки с чаем. Вот уж кому я с удовольствием плеснула бы в надменную снобскую рожу!

— Я Мариус фон Хесс, — представился он скорее воздуху, чем нам. — И да, я буду учиться в академии. Но в отличие от некоторых, по праву рождения. Вы же завтра, опозоренные, поплететесь обратно в свои деревни.

Ну понятно. Местный мажор с комплексом превосходства. Полный набор.

— На вступительных испытаниях всем плевать, где ты родился и какую фамилию носишь. Условия равны для всех, — невозмутимо пожал плечами парнишка напротив.

— Да и здесь тебя никто не держит, не заставляет находиться среди отребья, — заметила я. — Зачем-то же сидишь с нами.

Фыркнув и проворчав под нос что-то, что легко могло быть и местным матом, и, хе-хе, «грязнокровками», Мариус поднялся со своего места. Окинул нас всех испепеляющим взглядом и, не прощаясь, направился к выходу. Сквозь большое панорамное окно я увидела, что он зашагал в сторону богатого района, где дома больше походили на пряничные дворцы.

— Ну и скатертью дорога, — пробормотала я ему вслед. — Надеюсь, его идеальную прическу испортит голубь.

— Голуби не летают так поздно. Скорее сова, — вклинился парень в очках. — Меня, кстати, Лео зовут.

— Кларк, — следом отозвался его товарищ.

— Я Лиза, а это Элара, — кивнула я на подругу. Та задумчиво смотрела в окно вслед покинувшему нас мудню.

— Ты чего?

— Он не так уж и плох, — вздохнула Элара.

— Ты его знаешь, что ли? — выпучила глаза я.

— Не лично. Отец водил дружбу с управляющим их имением, так что кое-что знаю. Просто его семья… Они очень давят на него. Фон Хессы всегда были вторыми после Валерианов. Представляешь, каково это — всю жизнь быть номером два?

Я представила. И не прониклась сочувствием.

— Я даже не знаю, кто такие Валерианы. Но даже если б знала… И вряд ли быть номером два хуже, чем десятитысячными, как мы с тобой, — насмешливо фыркнула я, вызвав смешки со стороны парней. — Так что там по похлебке? Может, я схожу?

— Сиди уж, — отмахнулась блондинка и бодро поскакала к стойке заказа. Лео с Кларком вернулись к своему прерванному разговору.

— Так вот, говорят, в этом году теоретический тест составил лично архивариус Глосс. У него даже драконы списывали! — веско заявил Лео, поправив указательным пальцем очки.

У меня же по спине поползли мурашки. Какой, мать его, теоретический тест? Я только вчера провалилась в этот мир, откуда мне теорию-то знать? Моренна, ты вообще правила вступления читала, прежде чем отправлять меня сюда⁈

Глава 7

Элара вернулась и поставила передо мной тарелку с горячей похлебкой. Пар приятно щекотал нос, пахло чем-то травяным и слегка острым, как если бы в бульон уронили ветку розмарина и пригоршню сушеных грибов. На вкус… ну, съедобно. Тепло разлилось по горлу, и это уже было счастьем. А учитывая стоимость — вообще шик. Но после услышанного мне больше не хотелось есть. А ребята тем временем продолжали разговор.

— Теория — ерунда! — басил Кларк так, что на столе подпрыгнули ложки. — Главное — практика! Нужно показать мощь! Я вчера так шарахнул огненным шаром, что спалил сарай нашего соседа! Отец, конечно, ругался, но втайне гордился — я видел, как у него брови взлетели от восторга!

— Он прав, — отозвался бородатый гном из-за соседнего стола. — Мой брат три года назад отвратительно написал тест, даже на половину вопросов не ответил верно, но зато на практике показал свою мощь. Сильных и уникальных магов берут и с плохой теорией. Знания подтянуть можно, а вот если у тебя дара нет, то хоть все книги мира вызубри — грош цена.

— А я слышала, — прошептала его соседка, девушка с длинными светлыми косами, — что лорд Кайден будет лично проводить финальное испытание. И если ему что-то не понравится, он может испепелить на месте! Моя тетя знает служанку, которая работает в академии. Так вот она говорит, что в прошлом году один парень просто заикнулся на экзамене, а лорд Кайден посмотрел на него так, что тот поседел и сошел с ума!

Моя ложка замерла на полпути ко рту. Испепелить. Поседеть. Сойти с ума. А я на него чай вылила. Горячий. На его, без сомнения, дорогущий и любимый плащ. О боги. Все боги, всех пантеонов. Мне конец. Меня не просто испепелят. Меня сначала будут долго и мучительно пытать, заставляя извиняться перед плащом, а потом уже испепелят.

— Не слушай их, — шепнула Элара, заметив мое побелевшее лицо. — Это все байки. Каждый год одно и то же. Преувеличивают, чтобы напугать конкурентов.

Но я уже не могла есть и отодвинула миску. В животе поселился ледяной комок страха. Синдром самозванца эволюционировал в уверенность, что я — ходячая мишень с табличкой «Убей меня первой».

— … Самое сложное — это испытание «Взгляд дракона», — продолжал вещать кто-то из знатоков. — Он смотрит тебе прямо в душу. Не в глаза, а именно в душу, в твою магическую суть. Если в тебе есть хоть капля слабости, трусости или лжи, ты не пройдешь. Он чувствует все.

«Ложь? — истерично подумала я. — Да вся моя жизнь здесь — одна сплошная ложь! Я даже не из этого мира! Моя магическая суть, скорее всего, пахнет пиццей пепперони и кошачьим кормом!»

Я встала из-за стола, чувствуя, что мне нужен воздух.

— Я… я пойду пройдусь, — пробормотала Эларе.

Я вышла во внутренний дворик «Приюта», здесь было тише. Бирюзовое солнце