Когда Моренна убрала руку, я тяжело дышала. Теперь все ощущалось иначе. Воздух вокруг меня словно загустел, мой же спектр чувств расширился, но я сама не могла понять, что именно и как много теперь способна ощущать.

— Я… я… что вы сделали?

— Дала тебе якорь, — ответила Моренна. Ее глаза теперь смотрели на меня с новым, расчетливым интересом. — В тебе зияла пустота — дар или проклятие твоего мира. Я наполнила ее, подарив тебе шанс. Но этого мало. Просто выжить — удел кроликов.

Она отошла к окну и посмотрела на лес, где два светила клонились к закату, окрашивая небо в лиловые и оранжевые тона.

— Чтобы выжить в этом мире и найти свое место, — медленно, чеканя каждое слово, произнесла женщина, — ты должна оседлать дракона.

Тишина. В очаге треснуло полено. Я сидела, уставившись на спину Моренны, и мой мозг отчаянно пытался обработать последнюю фразу. Он прогнал ее через все фильтры своего анимешно-игрового опыта, через сотни прочитанных фанфиков. И выдал единственный, совершенно однозначный результат.

Оседлать… дракона. Мои щеки мгновенно вспыхнули огнем, который мог бы поспорить с очагом. Она же не имеет в виду, что я должна… Ну не-ет! Только драконьей сутенерши мне тут и не хватало! Я судорожно сглотнула, чувствуя, как горит лицо.

— О-оседлать? — переспросила я тонким срывающимся голосом. — В смысле… буквально? Вы же двуипостасные, и оседлать — это как если бы я просто взяла мужчину и… Кхм. Это же какая-то метафора, да?

Моренна обернулась, внимательно изучила мое выражение лица, и ее губы расползлись в насмешливой улыбке.

— Для дракона нет ничего метафорического, дитя. Только суть.

Глава 3

Оседлать дракона… Оседлать… Дракона…

Мой мозг, вскормленный самыми специфическими уголками интернета, отказывался воспринимать эту фразу буквально. Он услужливо подкидывал мне обложки фанфиков с рейтингом NC-17, арты с мускулистыми мужчинами с рогами и крыльями и сцены из особо забористых аниме, которые я смотрела, конечно же, исключительно в исследовательских целях. Я попала не просто в другой мир. Неужели я попала в эротическое фэнтези и мой первый же квест — соблазнить гигантскую огнедышащую рептилию? Тогда уж, надеюсь, его человеческую форму. И что хуже, в голове тут же замелькали обложки всех прочитанных фэнтези про драконов. Тех самых, где герои не знают о существовании рубашек и манят взгляд накачанными торсиками. Хм…

— Эм-м… — начала я, чувствуя, как кровь приливает к щекам, затапливая их предательским румянцем. Голос мой звучал тонко и жалко, как писк котенка. — Простите за глупый, возможно, вопрос, но… «оседлать» — это… э-э-э… в каком именно смысле? Это что-то вроде… ритуала? Священного союза? Ну то есть вряд ли вы позволяете кому-то садиться на вас как на лошадь…

Моренна смерила меня долгим оценивающим взглядом, задержавшись на моем пунцовом лице. Легкая морщинка пролегла между ее темных бровей.

— Дитя, — наконец произнесла она, и в ее голосе прозвучали нотки стали. — Иногда мне кажется, что в твоем мире даже самые простые понятия имеют какой-то странный, грязный подтекст.

Она подошла к столу, взяла с него старинную карту и с шелестом развернула ее. На пожелтевшем пергаменте были нарисованы горы, леса и города. В самом центре на высокой горе, а точнее над ней, парил замок.

— Это высшая академия магии «Лазурный пик». — Моренна ткнула в замок длинным пальцем с идеальным маникюром. — Самое защищенное место в Веридии. Крепость знаний и силы. Туда стремятся попасть все: отпрыски королевских кровей и гении из простолюдинов. Но патроном и негласным правителем этой академии является лорд Кайден Валериан. Последний из древних бронзовых драконов.

— Последний? Так вы ж тоже бронзовая, — недоуменно нахмурилась я, но тут же смешалась под недовольным взглядом женщины. И чего я лезу? Сказано ж мне: последний. Дракон, не драконица. Да и откуда мне знать, что там у самой Моренны по древности. Для меня сейчас самое главное, что все мои пошлые мыслишки не имели ничего общего с местной реальностью, и слава всему святому.

— И чтобы поступить туда… нужно быть драконом? — с надеждой спросила я. Может, меня просто отправят домой за профнепригодностью?

— Нет, — отрезала Моренна. — Чтобы поступить туда, нужно либо иметь знатный род и гору золота, либо обладать таким талантом, что сами архангелы будут спускаться с небес, чтобы на тебя поглазеть. Либо… — она сделала театральную паузу, — пройти специальный отбор для «диких талантов». Экзамен, который курирует лично лорд Кайден. Он ищет тех, кто способен стать драконьим всадником. Не в том пошлом смысле, что нарисовало твое воображение, — добавила она, и мне показалось, что в ее золотых глазах мелькнул озорной смешок. — А в смысле боевого и магического партнерства. Он ищет тех, кто может выдержать его силу. Кто может стать его оружием в грядущей войне со мглой.

Я сглотнула. Это звучало не менее страшно, чем первоначальная версия.

— Но… я? Я же… У меня нет никакой магии! Мой главный талант — найти два одинаковых носка в куче белья после стирки!

— В тебе была пустота. Я наполнила ее искрой. — Моренна снова посмотрела на меня, и на этот раз ее взгляд был острым, как скальпель хирурга. — Теперь либо эта искра сожжет тебя изнутри, либо ты научишься ее контролировать. Академия — твой единственный шанс. И единственный способ попасть туда — это заинтересовать дракона.

Да твою ж мать! А я просила об этом⁈ Похоже, последняя мысль слишком ярко отразилась на моем лице. А может, забывшись, я что-то и пробормотала себе под нос.

— Если ты вдруг забыла, я и спасать тебя от порождения мглы была не обязана, — насмешливо напомнила она. И это натолкнуло меня на следующую очевидную мысль.

— А почему вы мне вообще помогаете? И вы так и не ответили: почему я выпала из своего мира и провалилась в этот, если и ему я не нужна?

Все это очень дурно пахло. И хоть я и понимала, что не в той ситуации, чтобы качать права, просто молчать тоже не могла. Даже с