Провела ладонью по детской голове, подыскивая слова утешения, но…

— Меня подбросили к дверям приюта совсем маленьким, в пелёнках. Но я просил Доброго Творца, чтобы он послал мне маму. И вот ты здесь, — сдавленно просипел мне в грудь Васятка.

Я ослабила хватку и чмокнула его в макушку.

— Вот и хорошо, — преувеличенно бодро сказала, поспешно поднимаясь, потому что опять защипало в носу. — Я тоже теперь в чудеса верю, так что вообще не удивлюсь, если попала сюда по твоей просьбе.

Взяла мальчишку за руку и потянула к дороге, но он опять затормозил:

— Нам не туда. В нижние кварталы лучше пойти другой дорогой.

И повел меня по пригорку вдоль кустов.

Вечерело, и в городе зажигались огни — где-то яркие и разноцветные, а где-то тусклые и зловещие. Из-за этого у меня возник логичный вопрос:

— А в этих нижних кварталах не опасно?

— Опасно, конечно, — не стал беречь мои нервы новоиспеченный сынок. — Но ты же маг, поэтому к тебе с плохим цепляться не станут.

— Да какой же я маг, Вась? — возразила. — Я же понятия не имею, как эту самую магию применять.

— Они-то этого не знают, — резонно заметил мальчик. — Увидят твои знаки и не станут проверять, что ты умеешь делать. Но если что, ты беги за мной. Я там все лазейки знаю. Уже целых два дня по подвалам прячусь.

Я поджала губы, покачала головой и полезла в рюкзак за репеллентом. Пусть лучше в кармане полежит — если что, то использую его как газовый баллончик. А вот нож решила не доставать. Всё равно не смогу его воткнуть в живого человека.

Вообще, чувствовала я себя как никогда бодро и уверенно. Будто вместе с внешней молодостью ко мне вернулись юношеское безрассудство, самоуверенность и энергия. Хотелось горы свернуть и совершить героический подвиг. Однако обретенное с годами здравомыслие пока еще покидать меня не желало. Поэтому по дороге я вернулась к расспросам о том, что все-таки меня в этом городе ждет.

— Вась, а как называется ваш мир, страна и этот город? — я махнула рукой на дома.

Спрашивать о сложном: например, почему мы друг друга понимаем и из-за чего я вдруг помолодела, смысла не было — малыш вряд ли это знал. А элементарные вещи в приюте вполне могли преподавать.

— Мир называется Татум, а живём мы в Великом Владычестве по милости Великого Владыки, который и построил эту славную столицу — Веливлад.

Что-то мне этот их Великий Владыка нравился всё меньше и меньше. Какой-то он совершенно конкретный. Переходы в другие миры под себя, не стесняясь, подмял, названиями страны и города тоже не заморочился. Как будто даже не старается показаться подданным душкой.

— А этот ваш Великий Владыка — он кто? Как его зовут? Он плохой или хороший?

— Он разный. Великий Владыка многолик и носит много имен. Никто не может сказать, что его видел и знает. Он повсюду. Для кого-то добрый, для кого-то злой.

Занятно! Может быть, у них страной управляет какое-то собрание, которое и назвали Великий Владыка? Но вряд ли Васятка мог мне объяснить тонкости государственного устройства, поэтому с этим разберусь позже.

— А деньги? Расскажи всё, что знаешь о деньгах, — вернулась я к более простым вопросам.

— Деньги — это хорошо, — уверенно сообщил Васятка. — Чем их больше, тем лучше. Раньше я думал, что бумажная красная денежка — это очень много, а оказалось, что нет. Хватило только на два пирожка и запуту, чтобы меня приютские не сразу нашли.

М-да уж. Опять эта запута. Про неё тоже позже узнаю.

— А еще какие бывают денежки?

Мы спускались с пологого пригорка, оставив лес и кусты за спиной. Город приближался, и его звуки уже доносились отчётливо: скрип колес, нестройные мелодии, пьяное пение, ржание лошадей и похожие на автомобильные гудки резкие сигналы. Я вообще слабо представляла, что мне этот Веливлад преподнесёт.

— Бывают еще монетки, но они — мелочь. За десять можно купить леденец и стакан шипучки. Целую горсть можно поменять на одну желтую бумажку — за нее дадут пирожок с мясом. А пять жёлтых бумажек можно поменять на одну синюю и за нее попроситься на ночлег в трактир, — поражал меня своими знаниями математики Васятка.

Мой Артём в свои три года летом, когда мы выезжали на дачу, ходил в деревенский магазин за хлебом, а на сдачу себе жвачку покупал. Но это когда было! Нынешние дети, мне кажется, до выпускного класса с родителями за руку ходят, и считать деньги у них нет нужды, а Вася — умничка. Во всяком случае мне стали понятны денежные эквиваленты.

— А как думаешь, Вась, мы много получим за то, что стянули у орков? На что нам этих денег хватит?

Мальчик задумался, но к однозначному ответу не пришел.

— На много чего, — пробурчал неопределённо и сжал мою руку.

Мы входили в город, освещенный тусклым светом фонарей, и впереди уже виднелась кучка маргиналов. Я нащупала в кармане репеллент и, сняв с него крышку, положила палец на распылитель.

Мы подошли ближе, и стало совершенно ясно — впереди ничего хорошего не происходит.

— Свернем? — неуверенно спросил Васятка, забирая влево в ещё более темный переулок.

— Погоди. Так еще хуже будет, — ответила я сквозь зубы, продолжая тянуть мальчика вперед.

Я разобрала женский возглас: «Не отдам!» Трое хулиганов, или кто они там, обступили одну невысокую коренастую девушку и пытались что-то отобрать. Двое держали ее за руки, а третий тянул мешок. Однако нас с Васяткой они заметили и зыркали злобно, как бы предупреждая, чтобы не подходили.

Я бы ни за что не прошла мимо такого произвола ни в одном из миров. Вытащила из кармана репеллент, набрала в лёгкие воздуха и приготовилась громко орать, если вдруг мерзавцам моих знаков на висках будет мало или они их не разглядят.

За пару метров от компании задвинула Васятку себе за спину и подняла руку с баллончиком. К этому времени картина совсем прояснилась: группа оборванных молодых людей пыталась отобрать увесистый мешок у очень колоритной