Я гуляла вдоль реки не меньше трех часов, наслаждаясь одиночеством. Я пускала камни по воде, заставляя их подпрыгивать, плела венки из поздних цветов, мочила ноги на перекате. Если бы родители видели это, мне было бы несдобровать.

– Вода, наверное, сейчас чудесная?

Я обернулась, едва не потеряв равновесие и не упав в воду от неожиданности. Молодой мужчина, скорее даже юноша, шел ко мне. За собой он вел лошадь весьма дорогой породы. Костюм юноши был в пыли, грязный, и хотя сшит он был довольно просто, от меня не укрылось качество ткани и швов. На боку висел клинок, эфес которого украшал змей выточенный из кости. Наверное, этот человек один из воинов восточного властителя и прибыл с делегацией.

– Прекрасная, – тихо ответила я и стыдливо опустила подол платья. Я задрала его, когда входила в воду, распутно обнажив худые ноги и угловатые колени. Низ платья упал в воду и тут же намок, и я посмотрела на него с сожаления – если мать увидит, она меня побьет.

Незнакомец подвел лошадь к воде, дал ей напиться. Затем он склонился сам, умыл лицо, набрал воду в ладонь и выпил. С улыбкой он выпрямился, глянул на меня синими как грозовое небо глазами:

– В моих землях вода куда вкуснее.

Он точно прибыл с айневцами, я это сразу поняла по его едва заметному акценту. Мы говорили на одном языке, но у каждого княжества были свои особенности в произношении звуков. Иногда их было не заметить, иногда они проступали слишком отчетливо.

– Мне нельзя говорить с незнакомцами, – я вышла из воды и хотела пойти к шатру, но голос юноши остановил меня:

– Не ходи туда.

– Почему?

Он печально улыбнулся, смахнул с лица намокшую прядь волос.

– Там сейчас слишком громко. Боюсь, встреча не задалась.

Я посмотрела на шатер, потом на айневца.

– Ты приехал с ними, да? – спросила, будто не догадалась еще.

Он кивнул.

– Хотя предпочел бы сейчас быть где-нибудь подальше.

– Ты не хочешь этой встречи? Не хочешь, чтобы между нашими княжествами воцарился мир? – вышло как-то зло.

– Хочу. Но его не будет, пока ваш правитель уничтожает наши торговые корабли.

– А вы нападаете на наши деревни на границе, грабите и убивате! – пылко ответила я.

Юноша пожал плечами:

– Вот видишь, о чем я и говорю.

Я не нашлась, что ответить. Подобрала намокшие юбки, собираясь все ж уйти, но через пару шагов остановилась. Обернулась, гневно сверкнула глазами:

– Откуда тебе, простому воину, понимать что-то в политике? Ты говоришь глупости!

Он насмешливо глядел на меня, поглаживая бок лошади.

– А ты, значит, знаешь лучше?

– Меня обучали лучшие в княжестве учителя, я изучала политику, историю, географию!

– Какой образованный ребенок.

Щеки мои вспыхнули алой краской, я сбивчиво ответила:

– Я не… не ребенок! Мне уже тринадцать! И я могу стать будущей правительницей этих земель, если наследник так и не родится!

Незнакомец наигранно округлил глаза, отвесил шутливый поклон и сказал с насмешкой:

– Приветствую властительницу Наморы. Не знал, что встречу вас в грязном платье в реке.

– Дурак! – только и смогла выдавить я и кинулась прочь.

– Погоди, не обижайся! Постой…

Я не оглядывалась. Снедаемая стыдом и гневом, я шагала к шатру, где должна была присутствовать все это время. Но едва я приблизилась, как гремя шпорами оттуда вышли несколько айневских воинов. Они строго глянули на меня, нахмурились одновременно. Потом один из них посмотрел мне за спину и громко сказал:

– Господин, вы здесь! Мы искали вас!

Господин? Я обернулась, глянула на юношу с конем, что так нахально высмеял меня.

– Кто это? – спросила негромко.

– Господин Ильстан Айнев, сын нашего правителя и будущий властитель Айневии.

Меня словно холодом обдало. Я посмотрела еще раз на Ильстана, что так же издевательски улыбался, и вновь покраснела. Резко отвернувшись, я кинулась внутрь шатра, чтобы больше не видеть этих наглых голубых глаз.

К моему несчастью, наследник Айневии оказался прав – переговоры тогда не привели к миру, а только обострили конфликт. Недовольная делегация уехала, и Ильстан вместе с ними. Больше я его никогда не видела. До сегодняшнего дня.

– Госпожа? – Ракан подошел сзади, положил мне руку на плечо. – Нам лучше отойти подальше, в толпе вы можете пострадать.

– Ты знаешь его? – спросила я, проигнорировав слова стража.

– Нет, – мотнул он головой. – Какой-то пес из Айневии.

– Это наследник восточных земель, сын властителя!

Ракан поднял глаза на эшафот, где пленника уже выставили перед толпой. Один из воинов, что привел его, достал длинный кнут с металлическим наконечником.

– Что сейчас будет? – спросила, ощущая, как внутри нарастает тревога.

– Выпорют для развлечения толпы, дадут плетей пятьдесят и, если пес выживет, повесят.

Я покачнулась, почувствовав, как в голове возникла странная легкость. Переносицу зажгло, и я мотнула головой, отгоняя неприятные ощущения.

– Слушайте все! – объявил один из северян с эшафота. Его зычный голос пронесся над толпой, заставляя ее стихнуть. – Эта подлая тварь – наш враг, айневец. Сегодня он и его мерзкие дружки напали на наших гостей – южных торговцев. Мы смогли уничтожить их, но этот все еще жив только потому, что вы должны это видеть своими глазами.

Он сделал драматическую паузу, оглядел толпу глазами.

– Все должны знать и видеть, что бывает с теми, кто идет против нас. Пусть кровь этой гниды прольется во имя благополучия Сайдеха!

Народ одобрительно закричал, заулюлюкали. Мутным взглядом я оглядела тех, кто стоял рядом, радуясь казни. Они не понимают!

– Его нельзя казнить! – сдавленно сказала я, но меня никто не услышал, да и не мог услышать.

– Что вы сказали, госпожа? – склонился надо мной Ракан.

– Его нельзя казнить! – повторила я громче. – Это все разрушит! Уничтожит всякий шанс на мир и конец войны!

– Мы не в силах ничего сделать, госпожа, – качнул головой страж. – Пусть Трое Братьев примут его душу.

Пленника поставили на колени ударом по голеням. Он рухнул на деревянный пол, на миг пряди волос закрыли его лицо. Но уже спустя секунду Ильстан поднял