— О, дорогая, что случилось с твоей грудью? — спросила она, выскакивая из дома с коробкой в руках, с растрепанными светлыми кудрями, собранными на макушке. Дэнни была неопределенного возраста, вокруг ее голубых глаз было всего несколько морщинок. Она также считала себя в некотором роде предсказательницей, и, хотя я не была верующей, эта дама часто знала то, чего ей знать не следовало.

Например, то, что у меня были некоторые болезненные места на груди, несмотря на то, что новая одежда скрывала эти свидетельства.

— Просто Джексон и Торин поставили меня на место, — сказала я, облокачиваясь на стойку. — Я в порядке. Это всего лишь царапина, и сейчас она почти не болит.

На секунду ее глаза перестали быть небесно-голубыми; вместо этого они стали темно-фиолетовыми, что напомнило мне о зельях и лагунах, покрытых полуночным поцелуем.

— За свою жизнь я побывала во многих странах, — сказала она. — Встретила больше альф, чем могла сосчитать. Торин все больше входит в список моих наименее любимых, и это о чем-то говорит.

Повернув голову к двери, я еще раз проверила, не входят ли члены стаи. Дэнни постоянно говорила подобную чушь, а в этой стае такого рода «измена» была строго наказуемым деянием. К счастью, насколько мне известно, ее ни разу не поймали.

— Ты не должна говорить такое вслух, — предупредила я, потому что мне была небезразлична ее эксцентричная задница.

Она уронила коробку, отмахиваясь от меня.

— Девочка, я не боюсь этого блохастого переростка. Тебе следует принять мое предложение поставить его на место в следующий раз, когда он будет вести себя неподобающим образом с тобой и твоей мамой.

У меня вырвался нервный смешок, но я не стала с ней спорить. Она была безобидным, чокнутым старым оборотнем. Но я любила ее, потому что последние несколько лет она была мне больше как мать, чем родная. И эта работа, по сути, спасла мне жизнь.

— Я уберу новый заказ на полку, — сказала я ей, хватая стопку уже распакованных вещей, лежавших на столе.

«Книги Дэнни» были единственным книжным магазином в городе, и задолго до того, как я начала работать в этих четырех стенах, я была постоянным покупателем. Книги были моим спасением в течение многих лет. Это был способ убежать от моей обыденной, иногда по-настоящему ужасной жизни. И именно поэтому я была так взбешена, что потратила несколько часов на чтение этой дурацкой истории для школьного задания.

Никогда не тратьте время на плохие книги. В мире слишком много удивительных историй, которые только и ждут, чтобы их раскрыли.

Подойдя к полкам, я глубоко вдохнула, впитывая невероятный и неповторимый запах, присущий только книгам. Старые книги в разделе «подержанные» пахли иначе, чем новые, и, несмотря на химические оттенки, которые улавливал мой нюх оборотня, мне нравились все ароматы. По сути, все хорошие воспоминания, которые у меня остались за последние десять лет, были здесь. С Дэнни, и особенно с книгами.

— О, эта новая серия Леи Стоун «Оборотни» тоже здесь, — крикнула мне вслед Дэнни, ее голос был приглушен полками между нами. — Я приберегла для тебя полный набор.

— Люблю тебя! — крикнула я в ответ, уже предвкушая, что найду новый мир, в который можно сбежать. Мне нравилось читать мнения авторов об оборотнях. Некоторые из них настолько точно описывали, что я поняла, что они были оборотнями, которые тайно писали художественную литературу, но люди тоже писали о нас. Часто с большим количеством неточностей, но мне все равно это нравилось. Что касается меня, то любой фантастический мир, в котором я могла затеряться, меня устраивал.

Остаток дня пролетел незаметно, и в шесть часов вечера Дэнни перевернула табличку «закрыто» и заперла дверь. На улице было еще светло, зима приближалась, но еще не совсем наступила. Я схватила толстовку, сунула три книги в мягкой обложке в сумку и повесила ее на плечо.

— Ты идешь на встречу? — спросила Дэнни, роясь в кассе и отсчитывая мне деньги. Она каждый день платила мне наличными «на всякий случай». Она никогда не говорила мне, на какой случай, но я не жаловалась. Для меня это был лучший и самый простой способ пополнять запасы.

— Если бы у меня был выбор, ответом было бы «нет», — сказала я, и в груди у меня все сжалось при мысли о том, что я нахожусь в том же месте, что и тысячи оборотней, которые ненавидят меня. — Но если я не появлюсь, охранники Виктора выследят меня, изобьют до полусмерти и все равно притащат туда. Лучше бы избиения избежать.

Я не гадала. Я знала это по опыту.

Она похлопала меня по плечу, и по моей руке пробежали мурашки от ее энергии. Такие небольшие толчки часто случались, когда Дэнни прикасалась ко мне. Я уже привыкла к этому и даже чувствовала себя комфортно от привычности.

— Перемены неизбежны, — сказала она, прикрыв глаза. — Грядут твои перемены. Приготовься к ним.

Я судорожно сглотнула, гадая, не занимается ли она снова своими экстрасенсорными штучками. Я не рассказывала ей о своих планах. Симона была единственной, кто знал, что я хочу уйти, но я чувствовала, что у Дэнни тоже есть какая-то идея — она всегда видела слишком многое.

— Увидимся вечером, — крикнула она, когда я открывала дверь, чтобы уйти.

— Да, тогда увидимся, — ответила я, помахав через плечо и выйдя на улицу.

Холодный ветер пронесся мимо меня, и я поняла, что, возможно, зима приближается быстрее, чем я ожидала. Это имело смысл. Солнцестояние было не за горами, а я уже несколько месяцев вела обратный отсчет до этого события.

Зима наконец-то наступала.

Да, я шла туда.

4

— Мы должны подготовить щенков к смене в следующем месяце, — сказал Альфа Виктор, и его сила приковала нас к месту, чтобы никто не пропустил ни слова из его речи.

Симона была права, когда назвала его эгоистом; он был именно таким и даже больше. Мой отец был единственным в нашей истории, кто пытался его устранить, и я до сих пор понятия не имела, почему он отвернулся от своего друга и альфы. Это было то, что не давало мне спать по ночам, особенно после очень тяжелого дня.

— Мы решили, что в это солнцестояние мы отправимся еще дальше по землям стаи, — продолжил он, явно довольный собой.