– С каких пор у вымышленных существ есть материальное воплощение?

Только бы Велик спрятался как положено. Вдруг Рагнару придёт в голову мысль искать божка.

– В наших краях домовые не вымысел, – отвечаю я уверенно и спокойно, но ладони потеют. Я сдерживаю желание суетливо обтереть их о платье. – Но пришлым не понять, как у нас здесь всё устроено.

– Почему же? Я здесь как раз для этого, милая Анна. Чтобы понять… – цедит он сквозь зубы.

Вижу, как взгляд дракона ползёт по комнатке, выискивая присутствие другого человека. Но у нас совсем нет вещей и посуды. Дом почти пустой.

Дракон проходит к моей старой деревянной кровати, на которой лежит цветастое покрывало, и скользит взглядом по ней.

Я громко хмыкаю, что привлекает внимание Норда.

– Дай угадаю, думаешь, я прячу здесь мужчину? – насмешливо произношу я.

– Думаешь, это смешно?

– Думаю, что да. У меня хватает забот и без мужчин. Да и тебе до этого никакого дела не должно быть. Мы чужие друг другу, – я не отвожу взгляда, хотя вижу, что каждым неосторожным словом всё больше распаляю Рагнара.

В этот момент раздаётся стук в дверь. Кто вообще ко мне может зайти? Я поворачиваю голову и замираю в нерешительности. А что если там этот придурок Радик решил снова попытать счастья? С одной стороны, дракон может его отвадить, но с другой…

Стук повторяется.

– Открывай, – приказывает военачальник.

Я подхожу к двери и тяну на себя ручку. Почти сразу облегчённо выдыхаю. Точно, Зоряна предупреждала ведь, что Рада заглянет.

– Добрый вечер, – улыбается она. – Я к тебе, хотела сказать… ой!

Женщина замечает Норда позади меня, и её глаза расширяются от удивления. Она даже подаётся назад, но я мягко удерживаю её:

– Военачальник Норд уже уходит.

Жду, что Рагнар откажется, но он пропускает внутрь Раду, а сам выходит наружу. Я хочу затворить дверь у него перед носом, но дракон удерживает её.

Он молчит слишком долго. Смотрит на меня внимательно, буравит нечитаемым взглядом.

– Как твои ноги?

Вопрос неожиданный, даже странный.

– Лучше… – растерянно отвечаю я, перестав тянуть дверь на себя.

Рагнар опускает руку в карман, а затем вытаскивает оттуда простую стеклянную банку с мутным содержимым молочного цвета.

– Хаук сделал специально для тебя. Сказал наносить утром и вечером. И у тебя на тумбе стоит короб с новыми туфлями. Странно, что ты его не заметила и ничего не спросила.

Я удивлена и не знаю, как поступить. Почему-то эта странная и корявая недозабота обезоруживает. Рагнар не должен так поступать, это совсем не в его духе.

– У меня есть мазь, – отвечаю я растерянно. – Соседка дала. А туфли…

Вовремя прикусываю язык, чтобы лишний раз не упоминать Добромира. Ведь именно он обещал дать мне новую обувь, как только поступит первая партия.

– Эта подходит беременным, – Рагнар хмурится, его взгляд скользит по моему лицу.

Аргумент так себе, но…

Присутствие дракона, его странное поведение… всё это становится совсем невыносимым. Щёки начинают пылать. Я резким движением выхватываю у Норда мазь и коротко бросаю:

– Хорошо.

Рагнар разворачивается и идёт к своему коню. Я смотрю ему в след, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.

– Военачальник Норд! – мой голос слегка надтреснутый.

Он разворачивается и молча ждёт продолжения.

– Я должна сказать спасибо, – выдавливаю я.

– За мазь и туфли? – выгибает бровь он.

– За то, что отменил усмирители гордыни. Женщины в землях безмужних и так слишком много страдают. Ты поступил правильно.

Норд кивает, а потом произносит:

– До встречи, Анна.

Я стою и снова смотрю ему вслед. Странное чувство зудит где-то на подкорке.

Мы почти нормально поговорили. Но это почти…

Не стоит забывать о том, кто мой враг. Пусть ему и не чуждо милосердие, я не должна питать иллюзий.

Мы с Радой проводим вместе какое-то время, она помогает мне с ужином, попутно рассказывая, что Зоряна смогла найти огромное количество тех, кто хочет встретиться со мной.

Завтра вечером я должна пойти к старому заброшенному храму на окраине поселения. меня будут ждать женщины. Рада говорит, место надёжное, там нас не обнаружат. Ведь собрания без наставницы в землях безмужних запрещены.

Когда Рада уходит, Велик объявляется почти сразу. Он замёрзший, грустный и ворчливый.

– Я сразу дёру дал, когда услышал, как стучат копыта коня, – хвалится своей осторожностью божок. – Страшный этот дракон, от него разит чем-то тёмным.

– Они чужаки, – передёргиваю плечами я. – И к тому же не верят в наших богов. У них один бог – их Верховный Владыка.

– У-у-у, – Велик разливает горячий суп по тарелкам и протягивает мне ложку. – Королевства на этом континенте вообще странные. Разве боги могут править? Они могут лишь наблюдать, чтобы смертные не нарушали установленный порядок.

Я беру ложку и опускаю её в приготовленный мной и Радой луковый суп. Отправляю его в рот и чувствую, как тёплая, густая жидкость обволакивает язык, оставляя сладковато-солоноватый вкус карамелизированного лука. Суп греет изнутри, словно пламя очага. Тепло разливается по телу, расслабляя мышцы и унося усталость.

Я закрываю глаза, наслаждаясь этим мгновением уюта, и на миг забываю обо всём: о Рагнаре, о сестре, о тревожных мыслях.

Велик следует моему примеру и тоже принимается за еду.

Поворачиваю голову к окну и вижу, как первый снег медленно падает на землю. Вот и наступила зима.

Белые хлопья кружатся в воздухе, укрывая землю мягким покрывалом. Мир за окном становится тише, он будто затаился в ожидании чего-то.

– Первый снег, – негромко замечаю я, не отрывая взгляда от окна.

Велик бросает взгляд на улицу и хмыкает.

– Значит, скоро дороги заметёт.

Я едва слышно вздыхаю, обхватывая ладонями тёплую тарелку.

– И ходить станет куда сложнее… ах! Я же совсем забыла. Рагнар принёс мне обувь.

Откладываю ложку и вскакиваю на ноги, торопливо хватая простую невзрачную коробку. Открываю её и удивлённо вздыхаю. Зимние сапожки лежат внутри, аккуратно