– Ну-у, ты видела здешних кукол на заборах? Они развешаны неспроста. От них несёт магией, но слабой. Я уверен, её можно усилить, только надо знать, как. Я могу поспрашивать водяного, если разрешишь мне выйти из дома сегодня.

– Только аккуратно, – предупреждаю я. – Туда и обратно!

– Ладно, как скажешь, – пожимает плечами Велик. – Я так понимаю, разговор с сестрой не задался?

– Угадал, – печально улыбаюсь я.

Поворачиваю голову к свету, и на кожу падают лучи рассветного солнца. Морозный ветер щекочет оголённые щиколотки, тревожа юбку.

Нужно собраться с духом и встретить новый день.

Сейчас я должна увидеться с Зоряной – главной на фабрике. И что-то мне подсказывает, несмотря на её лояльность ко мне и явную неприязнь к Дарине, будет сложно склонить её к тем авантюрам, которые я задумала в землях безмужних.

Спустя час я подхожу к фабрике и вижу Зоряну, стоящую в воротах. Она кивком головы указывает мне на тропинку, ведущую в рощу с раскидистыми деревьями. Мы идём туда по отдельности, не привлекая внимания старых дев, спешащих на фабрику.

Едва мы оказываемся вне зоны видимости остальных, Зоряна сразу подходит ко мне. Она выглядит уставшей, осунувшейся и ещё более худой, чем обычно, но взгляд у женщины твёрдый.

– Что-то случилось, Анна? Здесь повсюду соглядатаи лиры Дарины, лучше, чтобы нас не видели вместе. Наставница велела не пускать тебя на фабрику.

– Кто бы сомневался, – хмыкаю я. – Я хотела сказать тебе спасибо. Ты привела Рагнара… если бы не ты, Дарина бы избила меня. Ты вступилась за меня, не побоялась выступить против наставницы при всех.

Уголки губ Зоряны опускаются вниз:

– Это пустяки. Хотела бы я сделать больше, но разве могу?

Её слова придают мне сил и уверенности. Я подаюсь вперёд и ободряюще улыбаюсь:

– Вообще-то ты можешь сделать больше. Мы можем.

– О чём ты?

– Я приняла решение выдвинуть свою кандидатуру на пост наставницы, – твёрдо отвечаю я.

Зоряна хмурится, а затем осматривается вокруг, будто боясь, что мы не одни посреди густой рощи. И лишь затем сбивчиво отвечает:

– Анна, ты здесь недавно, но уже должна была понять – с Дариной шутки плохи. Если я подала тебе дурной пример, то прости. Я та собака, которая лает, но не кусает. Я просто позволяю себе чуть больше, чем остальные, но однажды это мне выйдет боком.

– Я решила так ещё до встречи с тобой. Но ты меня и правда вдохновила. Я уверена, что здесь есть ещё такие женщины, как мы с тобой. Просто нужно дать им понять, что они не одни. А тем, кто слабее подставить плечо, – я смотрю на Зоряну с надеждой.

Она единственная, кто может стать по-настоящему влиятельным союзником. Она старшая и у неё на фабрике много друзей, я уверена.

– Милая моя, – Зоряна смотрит на меня с сочувствием. – Когда-то я была такая же. Тоже верила, что смогу здесь что-то изменить. И куда меня это привело…

– Она тоже наказывала тебя? – вздрагиваю я.

Зоряна закусывает губу и кивает:

– Именно из-за меня и моей подруги Купавы появился сарай для наказаний. Тогда я была чуть старше тебя и тоже верила, что смогу что-то исправить. Дарина велела построить его, чтобы сломить наш дух. Купава тоже была смелой и выдвинулась на пост наставницы. Она пропала спустя неделю после этого. Мы искали её три дня, и нашли обглоданный волками труп в лесу.

Хоть я уже и слышала такие истории, у меня по коже идёт дрожь. Взгляд у Зоряны печальный и обречённый.

– Мне жаль твою подругу, – я робко касаюсь рукава Зоряны.

– Пустое, – она делает рваный выдох и поспешно обтирает уголки глаз от выступивших слёз.

– Но почему именно лира Дарина стала наставницей? Чем она отличается от других? Не поверю, что дело в её злобном характере.

– Я не люблю сплетни, но говорят, она много лет назад была любовницей князя.

– Того самого, которого убил военачальник Норд?

– Да, его. Но их отношения давно закончились, видать, надоело ему мотаться в земли безмужних к любовнице. Он завёл кого-то помоложе. Но к тому моменту, Дарина уже развернулась здесь и всё прибрала к рукам. Она заведует поставками еды, поставками ткани, ведёт весь учёт. Без неё князь был как без рук. И, надо признать, она смогла увеличить доход, который земли безмужних приносят Мраколесью, более чем в два раза. Князь это ценил в ней.

– Смогла увеличить, заставив вас работать без продыху и платя жалкие гроши за труд? – с негодованием спрашиваю я.

– Кого волнуют способы, когда дело сделано… И мы лишь инструмент, который в любой момент могут выбросить за ненадобностью. Просто пойми, у нас нет рычагов давления на Дарину.

Я слегка прищуриваюсь, глядя на Зоряну:

– Не всех нас могут выбросить за ненадобностью не так ли?

Она непонимающе смотрит на меня, ожидая продолжения.

– Я знаю, что только ты умеешь правильно обрабатывать гибельник. И лучше всех разбираешься во всех тонкостях производства.

– Рада рассказала? – Зоряна глядит на меня настороженно, недоверчиво.

Но меня это не пугает, она правильно делает, что не рассказывает об этом всем подряд.

– Как так вышло, что Дарина не знает? Неужели за все годы она из тебя не вытрясла все секреты фабрики?

– Это залог моей безопасности, – негромко отвечает Зоряна. – К тому же… изначально ей было не до меня. Она не интересовалась самим производством, лишь тем, чтобы все больше работали и не уходили на перерывы. А позже я смогла найти способ сделать так, чтобы ни у кого не получалось произвести такую же качественную ткань. Оборудование старое, но настройки у него тонкие.

Зоряна пользуется знанием ради своей безопасности, и я её понимаю. Но именно это знание может стать нашим козырем. Но я понимаю, что давить сейчас на старшую фабрики глупо. Я пришла не за этим.

– Ты поступила хитро, – закусываю губу я. – Но сейчас я хотела поговорить о другом. Мне нужна твоя поддержка. Прежде чем отказываться,