Первая же вошедшая покупательница, учуяв сдобный запах, купила аж пять булок по одному медяку за каждую. Выручку от выпечки я складывала отдельно, чтобы после пустить её на закупку следующей партии.

Глаза Ксанты загорелись, а щёки покрылись лёгким румянцем, когда один за другим покупатели стали сметать с прилавка её выпечку. Пребывая в лёгкой эйфории, она расцеловала меня в обе щеки и, пообещав завтра доставить вдвое больше продукции, умчалась восвояси.

Так в моей лавке стал продаваться не только чай, но и вкусняшки к нему.

А ещё я, наконец-то, решилась на изготовление настоящего чая из листьев Камелии. Объяснив Оливии, Майке и Прю какие именно листочки нужно срывать, стала экспериментировать со временем ферментации и температуре при сушке. И поняла, что просто высушеные листчки дают вкус и цвет зелёного чая, а ферментированные - чёрного. Причём, чем выше температура сушки, тем насыщеннее получались аромат и оттенок.

Главным в этом деле был постоянный контроль и внимательность. Ни в коем случае нельзя было допускать даже малейшего подгорания, а потому ферментированную массу постоянно помешивали огромными ложками.

Готовую продукцию тщательно просеивали, разделяя на первый и второй сорт, что в свою очередь давало возможность покупать элитный чай всем без исключения, будь то хоть сам герцог Валианский, граф Ансорский, или обычный работяга.

Постепенно я наняла ещё двух помощниц и работа пошла ещё быстрее. не успела я оглянуться, как две свободные комнаты оказались заставленными огромными льняными мешками с разными видами и сортами хорошо просушенного чая.

Я, естественно, предлагала желающим отведать свежезаваренного напитка, что привлекало ко мне всё новых и новых покупателей. Сарафанное радио в Ансоре работало безотказно, за каких то пару месяцев превратив Проклятый дом в одно из самых посещаемых мест города.

Денег у меня теперь было в избытке, а потому и убранство дома постепенно преображалось. Теперь везде были постелены ковры, стены украшали яркие картины, а окна - дорогие портьеры.

Юми и Мик с восторгом наблюдали за тем, как старательно я выбирала даже самую незначительную для интерьера мелочь, придавая ей огромное значение. И они, я это чувствовала, начинали так же сильно, как и я любить этот дом.

Увлечённая собственным активно развивающимся бизнесом, помогающим не думать о красивом накачанном блондине, я напрочь позабыла о грозящей нам с дочкой опасности. Как оказалось, напрасно…

Глава 51

Казалось бы, что может случиться?

С самого утра над Ансором, как обычно, не было ни единого облачка. Солнце ласково согревало даже протекающий в саду ручей. Примерно к обеду ключевая вода чуть ниже по течению становилась почти, как парное молоко:тёплой и слегка бархатистой. Вот уже несколько дней Мик и Юми в сопровождении одной из моих помощниц ходили купаться.

Глубина там была небольшой, а потому я не видела ничего страшного в таком времяпрепровождении.

Я, как обычно в это время суток, приветливо улыбалась покупателям, собирая в их корзинки выбранные товары. Мои помощницы собирали малину, первые поспевшие яблоки и вишню. Как, вдруг, в лавку ворвался наспех одетый Мик и во всё горло закричал:

- Леди Лия,простите меня, я ничего не успел сделать! - мальчик, громко рыдая, рухнул на колени, сложив вместе ладони. - Юми…

Покупатели расступились, пропуская меня к ребёнку. Кто-то даже поддержал меня за локоть.

Сердце ухнуло в пятки, отбивая сумасшедшую чечётку.

- Мик, что случилось? - дрожащим голосом прошептала я, в глубине души боясь услышать его ответ. - Что с ней? Где моя девочка?

- У него кровь на спине! - воскликнула одна из женщин, нужен лекарь!

Мальчика била истерика, не позволяющая толком объяснить, что же там произошло, пока кто-то не плеснул ему в лицо холодной водой.

- Чужой человек на большом чёрном коне, - заикаясь, пробормотал Мик. - Он увёз Юми с собой!

- Что? - ноги у меня подкосились, и я упала рядом с рыдающим ребёнком. - А где Прю? Она должна была приглядывать за вами?

- Она сама отдала Юми этому разбойнику. Она знала, что он нас ждёт на ручье! - голосил Мик.

Посетители, как один склонились над нами, прислушиваясь к неразборчивым словам мальчишки. Кто-то принялся промакивать кровь на его спине, кто-то просто вздыхал, сочувственно поглядывая то на него, то на меня.

Я не знала, что мне делать, куда бежать, прекрасно понимая, что здесь не обошлось без моего престарелого муженька.

Местные полицаи мне ничем не помогут, разве что встанут на сторону Руфуса, и тогда я и сама пропаду и дочке ничем не помогу…

- Лия, что случилось? - подскочила к нам только что вошедшая Ксанта.

Слёзы застилали глаза,голова кружилась.

- Дочку похитили… - только и смогла выдавить из себя я.

- Беги к его сиятельству! - шепнула она мне на ухо. - Это лучший из правителей во всём герцогстве. Я вчера ходила к нему на аудиенцию, и скоро у меня будет своя пекарня! Но сейчас не об этом. Беги к нему, объясни всю свою ситуацию. Знаю, она у тебя не простая, помню какими вы прибыли сюда с малышкой. Беги, я присмотрю за лавкой и за парнишкой тоже.

Не помня себя, от страха за дочку я на ватных ногах кинулась бежать в сторону двух замков. Дорога была прямой и многолюдной. Случайные прохожие смотрели на меня словно на утку, затесавшуюся в стаю прекрасных лебедей.

Всё верно. За всё время, проведённое в этом прекрасном городе, этаком Эдеме среди серости и убогости реального мира, я ни разу не видела плачущего человека. Все жители Ансора априори должны быть счастливы. Я же, не скрывая слёз, бежала по дороге к совершенно незнакомому человеку, к единственному, кто может мне помочь.

Ноги не слушались, волосы растрепались, а дыхание постоянно сбивалось, делая меня похожей на пыхтящий паровоз. Кажется, я даже зацепилась за чью-то телегу, обгоняя её, и порвала верхнюю юбку. Но это меня совсем не волновало. Главное, убедить представителя местной знати в важности моей беды.

Да я в ногах у него ползать буду, только бы он помог вернуть Юми. Она же ещё малышка и должно быть жутко напугана!

Господи, умоляю, не допусти, чтобы ей причинили боль!

Подбежав, наконец-то, к воротам графской усадьбы, я сразу же бросилась к стражникам.

- Простите, пожалуйста, я к его сиятельству на личный приём, - сбивчиво выпалила я. - Мне очень нужна