— Спасибо, — выдохнула я.

Быстро покосившись ей за плечо, Себастьяна я не обнаружила. Значит, мы удалились на достаточное расстояние и можно расслабиться.

— Как ты себя чувствуешь, дорогая? — любезно поинтересовалась Флоренс, когда мы подошли к увитой плющом изгороди.

— Спасибо, все прекрасно.

— Это хорошо. — Ей не удалось скрыть досаду. — Я, конечно, не хочу вас торопить, но вы женаты почти месяц…

— И так любим друг друга, — вставила я, касаясь толстой лозы с крупными темно-зелеными листьями.

Этот экземпляр декоративного растения меня очень заинтересовал. В обычных условиях он был ядовитым, а потому считался довольно опасным. Но сейчас я трогала иное растение. Очень похожее, но судя по небольшим округлым кончикам листьев, абсолютно безвредное. Я слегка отодвинула в сторону лиану и с удивлением обнаружила… странную дверь.

«Как интересно…»

В этот момент из-за поворота показалась пожилая пара магов.

— Фуритты, — свекровь тихонько вздохнула, — терпеть их не могу. Отвратительные сплетники. Ты постой пока здесь, а я попробую от них отвязаться.

— Хорошо, — с готовностью согласилась я, продолжая изучать странную дверь, слишком маленькую для человека.

— И никуда не уходи.

— Разумеется.

«Может, она для домашних животных? Но зачем тогда здесь эта странная ручка в форме головы быка с острыми рогами? Хм…»

Я просто нажала на ручку. Не толкала, не пыталась влезть. Лишь коснулась ручки и слегка нажала, полностью уверенная, что дверь закрыта…

Ну и провалилась в небольшой портал.

***

— Опять! — сокрушенно пробормотала я, с тоской оглядывая местность, в которую меня угораздило попасть. — И снова я умудрилась куда-то влезть! Ну как так? Почему я?

«А потому что нечего трогать неизвестные предметы!» — злорадно подсказал внутренний голос.

— Кто ж знал, — продолжила я разговаривать сама с собой. — И Себастьяна это не убедит. Он ведь просил меня никуда не лезть, а я опять умудрилась. И где? В императорском саду!

Место, куда меня забросило, оказалось небольшим садиком, со всех сторон огороженным высоченным забором из красного кирпича. Под ногами стелилась короткая зеленая травка, вокруг росли кусты разнообразных роз, а неподалеку я стояли столик и пару плетеных стульев, на одном из которых обнаружился мягкий тонкий плед. На столике лежала книга в дорогой кожаной обложке с золотым тиснением.

Очевидно, я без приглашения явилась в чей-то укромный уголок.

— Замки надо было ставить, — мрачно прокомментировала я, поворачиваясь назад к стене, — чтобы такие любопытные дурочки не попадались.

По логике, если в сад имелся вход, то должен быть и выход. Однако передо мной находилась голая каменная стена без единой двери. И никакой ручки. Я проверила. И даже по кирпичикам постучала.

— А вот это уже проблема.

Я снова развернулась к столику. Впереди за кустами роз и карликовыми деревьями с пушистыми кронами явно пряталась дверь. Только скорее всего вовсе не та, что требовалась мне. По всей видимости, это тоже был небольшой портал, который вел к владельцу этого садика.

Представив, как ввалюсь в покои какой-нибудь важной особы из императорской семьи, я невольно вздрогнула и мотнула головой. Бесспорно, этот садик принадлежал кому-то, а являться в дом хозяина этой собственности мне не хотелось.

— И что мне теперь делать? — простонала я, запрокинув голову и изучая ясное голубое небо с медленно плывущими пушистыми облаками.

Естественно, там ответа на свой вопрос я не получила. Зато голова прояснилась и вспомнилось кое-что очень важное и полезное.

— Ну конечно же! Кольцо! И как я могла забыть?!

Я тут же опустила голову и поднесла руку к лицу, уставясь на ярко-красный камешек. Неплохо бы позвать на помощь. Вот только как?

— Себастьян, — я постаралась добавить в голос как можно больше раскаяния, — я тут случайно оказалась на чужой территории… ты не мог бы вернуть меня обратно? Пожалуйста.

Кольцо поменяло цвет на розовый, а потом вновь стало красным. Значит, муж получил мое сообщение. Подумалось, что сейчас он ругается, наверное.

Я застыла у стены, сложив руки, как прилежная девочка, и ожидая спасения. Мысленно прокручивала в голове самые разные варианты разговора и понимала, что защитить меня от супружеского гнева способно лишь чудо.

Прошло минут пять, а спасения все не было. Хм… странно. Радовало лишь то, что и хозяин дворика с претензиями не появился.

Стоило мне так подумать, как стена за спиной неожиданно затрещала и задрожала. Я испуганно охнула и отскочила назад, едва не врезавшись в столик и не свалив с него книгу.

«Неужели стена рухнет? — пронеслось в голове. — И в этом точно обвинят меня!»

К счастью, грандиозное падение не произошло. Вместо этого прямо из стены начали вдруг исчезать кирпичики, один за другим, образовывая своеобразный проход. Явно для меня. Рассмотреть, что за ним, было сложно — бил слишком яркий свет. Но я все-таки решила рискнуть и, прикрыв глаза, шагнула вперед.

Едва я покинула таинственный садик, как стена за моей спиной быстро вернулась в первоначальное положение, огласив пространство вокруг раздраженным хлопком.

Подскочив на месте, я испуганно оглянулась, но ничего кроме знакомого плюща не увидела. Собственно, плющ оказался единственным знакомым предметом обстановки, поскольку местность явно была не та, откуда я заходила.

Зато хозяин теней, стоящий чуть в стороне и мрачно взирающий на меня, был очень знакомым.

— Ты! — рявкнул Лоран таким тоном, что я от неожиданности едва не свалилась в ближайший куст.

— Я, — решив лишний раз не нервировать, согласилась я.

— Ну и как ты умудрилась попасть в личный сад ее императорского величества?! — медленно двигаясь на меня, проорал он. Весь в черном, окруженный тенями, которые сейчас еще больше напоминали разъяренных змей, готовых в любой момент впиться мне в горло.

«Значит, это место принадлежало императрице. Повезло так повезло»!

— Все вышло случайно, — пролепетала я, озираясь по сторонам и думая, куда бы мне сбежать.

Однако пути к отступлению попросту не существовало. Сзади находился куст с розовыми розами, сбоку топиарий в виде расправившего крылья дракона, а слева вообще густые заросли камышей, за которыми виднелась ровная гладь озера. Судя по всему, меня вынесло прямо на противоположную сторону.

— Ты вообще можешь хоть куда-нибудь выйти, не влезая в неприятности?!

— Но… — начала я оправдаться, но безуспешно, поскольку была бесцеремонно перебита.

— Ты хоть понимаешь, как рисковала?!

Еще как понимала.

— А если бы на тебя напали?!

Лоран буквально кричал на меня, с трудом удерживая бушующие тени.

— Здесь? — удивилась я, потому что о нападении точно не думала.

— Здесь! Кромвей вполне мог воспользоваться ситуацией и начать действовать!

— Но на мне защита…

Которую Себастьян старательно обновил в