— Даже не думай, цветочек. Эта скотина сдохнет раньше, чем ты сделаешь следующий вдох.

Вместе с криком в горле застревает целая вереница отборных ругательств.

Так, спокойно. Я всё же надеюсь на его благоразумие:

— У меня важные поручения от лорда Кордэйна. Надеюсь ты не забыл, что я работаю в замке? — стараюсь вернуть себе хладнокровие и сжимаю кулаки, чтобы было незаметно, как дрожат мои пальцы. — Отойди с дороги, Брок, нам нужно проехать.

Краем глаза замечаю как сзади к нам приближаются остальные мужчины. Окружают.

— Не переживай, цветочек, думаю, господин не сильно расстроится, если мы взамен тебя предложим ему парочку других миловидных сиделок.

За моей спиной раздаются смешки.

— Ты в своём уме, Брок? Собираешься решать такие вопросы за лорда земель? Ты хоть понимаешь, чем это может закончиться?

— И чем же? — спрыгивает с лошади и шагает ко мне. — Поговаривают, лорду недолго осталось. Да и что он сделает? В замке кроме него ни гвардейцев, ни охраны. Он один, а нас много. Думаешь, он захочет связываться с нами? Ради какой-то юбки?

Брок говорит это насмешливо, так, словно полностью уверен в своей безнаказанности. При этом он не опускает арбалет. И хотя я не уверена, что он решится его использовать, мне всё же страшно. В этот момент я мысленно радуюсь, что рядом нет Тени. Может, волкособ и припугнул бы эту шайку… но и сам бы, почти наверняка, схлопотал стрелу.

— Эй, ты, — Брок поворачивается к Фарие, засовывает руку в карман и вытаскивает несколько медяшек, которые протягивает широкоплечей брюнетке. — Скажешь хозяину, что Лелька жениха увидела да расставаться не захотела. Усекла?

— Угу, — Фарие спокойно берёт монеты и складывает к себе в карман.

Что? Вот так просто?

Она даже не оборачивается, когда меня грубо вытаскивают из саней. А я лишь глупо открываю и закрываю рот, потому что не могу придумать ни одного здравого плана, чтобы выбраться из этой ситуации. Бежать бесполезно. Если попробую кричать, то, может, кто-то из местных и выйдет взглянуть… но на этом всё и закончится.

Оборачиваюсь, скользя растерянным взглядом по знакомым лицам мужчин моей деревни… упираюсь в суровый взгляд отца. Беззвучно молю его заступиться, но он лишь сильнее хмурит брови.

Все они заодно. Все против меня и считают, что Брок в своём праве.

— Чего встала? Езжай отсюда, — Брок подгоняет Фарие, отводя с дороги свою лошадь.

Та трогается, оставляя меня наедине с пятью мужчинами. Провожаю взглядом её широкую спину, всей душой мечтая оказаться сейчас в замке… спрятаться ото всех за толстыми каменными стенами.

— Будешь хорошо себя вести, подумаю о том, чтобы смягчить твоё наказание, — Брок хватает меня за предплечье, но я выкручиваюсь и со всей силы бью его по руке.

— Не смей ко мне прикасаться! — выкрикиваю и пячусь от него.

— Шибко смелая стала, да? — зло толкает меня в грудь, одновременно делая подсечку, и наваливается сверху, зажимая рот. — Помогите её связать! — это уже своим ухмыляющимся “подельникам”.

Мне в рот с силой заталкивают какую-то тряпку и завязывают так, что теперь я могу только мычать. Мои запястья Брок с какой-то мстительной улыбкой стягивает грубым ремнём, после чего резко дёргает за него, вынуждая подняться, и с помощью пары друзей, закидывает меня поперёк спины своей лошади.

Будто мешок картошки.

Хорошо ещё, что лошадь не оседлана, и седло не впивается мне в живот.

— Поехали, — Брок отдаёт указание остальным и запрыгивает следом, отчего его колено оказывается прямо у меня перед носом.

Чувствую себя по-идиотски, и довольные смешки позади меня только подтверждают, насколько всё это унизительно.

— Вот в таком положении, цветочек, ты мне больше нравишься, — чувствую крепкий шлепок по моей пятой точке и до боли сжимаю зубы, впиваясь ими в отвратительную тряпку.

Смешки вокруг превращаются в откровенный гогот, и я мысленно выцарапываю каждому глаза.

***

Мы выезжаем из деревни не по дорогам, а направляемся короткой тропой через лес. В какой-то момент от скачки и висения вниз головой мне становится дурно. Чтобы не потерять сознание, прикрываю глаза и заставляю себя дышать глубже, представляя, что всё это происходит не со мной.

Открываю глаза, когда чувствую, что лошадь останавливается.

До боли знакомый двор отцовского дома и крыльцо, на котором, уперев руки в боки, стоят мачеха и Дарлина. Перед глазами всё плывёт и мне не удаётся различить выражения их лиц, но отчего-то мне кажется, что они довольны.

— Собирай гостей и накрывай на стол, — отдаёт распоряжения отец, пока меня стягивают с лошади. — А Лельку пока придётся запереть в сарае.

Опять сарай?

Это какое-то дежавю.

Стоп. Зачем собирать гостей и накрывать стол?

Отец же не собирается устраивать венчание?

С другой стороны, если Брок уже заплатил ему за меня выкуп, то венчание официально закрепило бы их сделку и ответственность за меня окончательно перешла бы к Броку. Отцу выгодно поторопиться.

Гадство.

Если бы только я могла говорить! Может, предложив отцу те золотые, что остались у меня в замке, я бы уговорила его отступиться…

— Мм-ээ-м! — усиленно мычу, пока меня ведут к тому самому ненавистному сараю, но моё мычание, игнорируют.

Брок толкает меня внутрь, захлопывает дверь и лично запирает замок, ключ от которого прячет в свой карман.

Так боится, что меня снова кто-то выпустит?

Интересно, Дарлине сильно влетело за то, что она мне тогда открыла дверь или она опять оказалась невинной жертвой проделок коварной старшей сестры?

Со всей злостью бью плечом и ногами в дверь, но в очередной раз убеждаюсь, что она сделана на совесть.

Приникаю взглядом к узкой щели, пытаясь рассмотреть то, что происходит во дворе. Жаль, что отсюда почти ничего не видно. Лишь укрытый снегом сад, за которым можно различить пару соседских домиков. За ними начинаются поля, кусочек леса… и возвышающийся вдали на утёсе замок, подсвеченный багряными лучами заходящего солнца.

Как бы мне хотелось закрыть глаза, а открыв оказаться там…

Слышу собственный тяжёлый вздох и возвращаюсь мыслями к насущным вопросам.

Первым делом надо избавиться от закрывающей мой рот