Пока обмен любезностями набирал обороты, я тихо опустилась в кресло и аккуратно пристроила поднятую коробочку на чайный столик.

По правую руку, в другом кресле устроилась Марджери с выражением живейшего участия. По левую — Вирджиния, уже заранее наслаждавшаяся каждым мгновением предстоящего драматического действа.

Феник, неизвестно как просочившийся следом, свернулся у камина, но кончики его длинным ушек подрагивали, значит, негодник прислушивался. Мей выглянула из-за плеча Джинни и тоже поглядывала с любопытством. Только Силь куда-то запропастился.

- О чем же мы говорим, леди Натали! Ведь дело уже решенное, не так ли? Так зачем откладывать помолвку в долгий ящик, - между тем, не преминула напомнить настырная родительница.

Мы дружно обратили свои говорящие взгляды на мистера Фейна.

Найджел сглотнул. Затем, видимо, вспомнив, зачем явился, встал снова.

- Мисс Беатрис, - начал он с таким видом, будто собирался делать не предложение руки и сердца, а зачитывать перечень всех своих провинностей, желательно с детских лет. - Я… эээ… питаю к вам глубочайшее уважение.

- Начни с семьи, - громким шепотом подсказала леди Фейн.

Джинни рядом прыснула с кулак, с другой стороны Мардж прикусила губу, чтобы не рассмеяться не вовремя.

- Да. Разумеется. Моя семья, как вам известно, может гордиться своими именитыми предками. Наш род древен, состояние — устойчиво, имение приносит стабильный доход, а столичный особняк был не так давно отремонтирован…

- Очень романтично… - прошептала Вирджиния мне на ухо.

Марджери опустила глаза в чашку и закашлялась. Но никто не усомнился, что на самом деле она просто смеялась.

Найджел бросил на мать быстрый взгляд. Понял, что отступать поздно, и продолжил с обреченной добросовестностью:

- Кроме того, я человек умеренных привычек, не игрок и не кутила. По словам семейного доктора, обладаю отменным здоровьем.

- Еще бы, матушка же всегда знает, как лучше заботиться о здоровье сыночка… - продолжила потешаться Джинни.

Пришлось пихнуть ее в бок, чтобы умерила пыл. Я ведь тоже держу лицо из последних сил. Не дай боги, выйду из образа разумной юной леди. Матушка съест меня живьем, а Габриэль мне это век припоминать будет.

- Я всегда высоко ценил вашу… - запнулся горе-жених.

- Скромность, - немедленно подсказала леди Фейн.

Найджел посмотрел на меня. Заметил Вирджинию, Марджери, Феника и Мэй-Мэй. И, возможно, впервые за утро осознал, что вся наша дружная девичья команда сидит в гостиной в полном сборе. И что речь о скромности в данном составе прозвучит рискованно, памятуя о наших веселых проделках на его уроках словесности.

- Вашу… живость духа, - мгновенно исправился он.

- Так значительно лучше, - пробормотала Марджери.

- И потому, - с усилием закончил Найджел, беря со столика коробочку и нервным движением открывая ее, - прошу оказать мне честь и стать моей женой.

В коробочке лежало кольцо с довольно крупным сапфиром. Камень зловеще сверкнул, когда его грань отразила луч рассветного солнца. На мгновение на всех нас легла огромная тень от окна и тут же пропала. Мне послышалось нечто странное — вроде бы, хлопанье крыльев?! Наверняка показалось.

В гостиной повисла тяжелая пауза. А со стороны террасы пришла странная силовая волна, словно туда в одночасье беззвучно и плавно приземлилась огромная птица. Даже волосы на макушке у меня зашевелились. Ерунда какая-то!.. Что за фантазии лезут в голову?! Мне же делают долгожданное предложение, нужно сосредоточиться, в конце концов.

Я показательно застеснялась. То есть намеренно опустила глаза, сделав вид, что тщательно обдумываю свой положительный ответ. На самом деле я прокручивала в голове варианты вежливого отказа, когда снова услышала его. Зов. Это опять был Зов дракона.

Только на этот раз — намного ярче и сильнее, будто исходил не откуда-то издалека, а буквально из соседней комнаты. Мягко засветилась метка богов, а по телу заструилась знакомая сила.

Неожиданно Феник чихнул искрой, приподнялся и удивленно уставился куда-то нам за спину. Малышка Мэй громко зевнула и распушила еще больше свои пушистые веточки. А у меня перед глазами замаячил… Силь собственной запыхавшейся персоной.

- И где ты был, негодник? - попеняла я ему.

Вместо нормального объяснения, он тоже стал настойчиво указывать мне за спину кончиком волшебного пера.

Я перевела взгляд на мистера Фейна — тот стоял с отвисшей челюстью и трясся, как лист на ветру. Коробочка в его ослабевшей руке ходила ходуном. Не лучше была ситуация с матушкой и леди Фейн — те вообще замерли и смотрели на кого-то за нами округлившимися от страха глазами.

Подозрительный шорох и странное пыхтение за спинами наконец заставило нас с девочками насторожиться. Как по команде мы одновременно обернулись.

Прямо передо мной на расстоянии ладони стоял дракон. И как только поместился на нашей хоть и большой, но все же террасе? Временно уменьшился в несколько раз?

Он стоял так близко, что я отчетливо видела собственное сердитое отражение в его золотистых глазах. Это был ослепительно белоснежный дракон!

Он был изящен до неприличия: длинная гибкая шея, тонкая аристократическая морда, красиво изогнутые рога и крылья — гигантские, полупрозрачные по краям, будто сотканные из солнечного света. При этом чешуйки отливали попеременно золотом, а острые когти оставляли рваные зазубрины на любимом матушкой паркете.

И вот это великолепие грозно пыхтело мне прямо в лицо!

Горячо, возмущенно и с явным ощущением, что это я, а не он, заявилась без приглашения.

Я моргнула. Дракон моргнул в ответ.

Потом шумно фыркнул, и мне в лицо ударила струя теплого воздуха.

- Ну конечно, - заторможено пробормотала я, - почему бы этому утру не стать еще интереснее…

У меня за плечом что-то жалобно пискнул Силь.

Белоснежное чудовище тем временем наклонило голову набок, внимательно меня изучая. Я медленно встала и попыталась сделать шаг назад. На что дракон вдруг ощерился и тихо зарычал.

- Стой смирно Беа, он явно реагирует на движение… - поделилась умной мыслью Мардж.

Я только и успела открыть рот, чтобы ответить нечто достойное ситуации. Скажем: «Не посланник ли это Небесных Чертогов?». Но сказать ничего не успела.

Потому что дракон молниеносно выбросил вперед передние лапы — с пугающе острыми когтями! - и сцапал меня поперек талии так ловко и аккуратно, будто всю жизнь только и делал, что похищал молодых леди из семейных гостиных.

- А ну поставь! - возмутилась я чисто из принципа, безвольной куклой болтаясь в воздухе. - Я тебе не дорожный саквояж!

Терраса взорвалась криками.

Слуги голосили: «Дракон! Дракон! Спасайте мисс! Держите