Ректор выдвинул ящик своего стола и ловко кинул мне небольшой зеленый кристалл.

— На сегодня занятия уже окончены, поэтому к учебе приступишь завтра. Твою именную брошь придется переделать и подыскать тебе другую форму и комнату. Поэтому отдай этот камень коменданту общежития. Пока что он проводит тебя в гостевую спальню.

Я кивнула и прижала кристалл к груди, словно это самое большое сокровище. Всё ещё не верилось, что я буду официальной студенткой Королевской академии без… неприятных знакомств.

— Можешь идти. Стражники покажут, где находится общежитие. Остальные формальности и подпись бумаг оставим на завтра.

Я быстро поднялась с дивана, будто боялась, что ректор передумает. Уже собиралась бежать, но невольно посмотрела на Ласа. Тот тепло улыбнулся.

— Мы ещё увидимся позже. Как я понимаю, студентки встречаются с покровителями в выходные. Ну а пока, удачи тебе на учебе.

— Большое спасибо! — выпалила громко и взволнованно, а затем неловко поклонилась. Это было уже слишком, но меня переполняли эмоции. К тому же я вдруг поняла, что не успела нормально поблагодарить дракона за его помощь.

При виде моего неказистого жеста ректор не сдержал смешка. Я смутилась, и чтобы скрыть это, поскорее пошла к двери. Уже там вновь украдкой посмотрела на Ласа. Он всё ещё по-доброму улыбался.

Сжала кристалл в ладошке сильнее. Спасибо, Великая Королева. Кажется, мне и правда очень повезло.

Глава 3

Истинное лицо

Ласориан

Я проводил взглядом потрепанную, грязную, но до одури счастливую Дакоту и невольно шепнул:

— Милая девушка.

Однако Роберт был не в настроении поддерживать светскую беседу и сменил тон, едва захлопнулась дверь:

— Господин Рэндо́лский, — я отчетливо слышал, как он раздраженно набирает воздух своим вороньим носом, — позвольте спросить, что за цирк вы здесь устроили?

Вопрос пестрил плохо скрываемой агрессией и бестактностью, но ректор так сильно повеселил меня реакциями ранее, что я спустил ему это с рук.

— О чём это вы?

Я не смог сдержать улыбки. На этот раз уже искренней и откровенно ироничной.

— Вы прекрасно осведомлены о планах на эту девочку. И знаете, кому именно она должна была достаться. Так зачем вмешались? Мне кажется, вы должны были прибыть в Артика́лис для помощи, а не наоборот.

— Всё верно, Роберт. Этим я и занимаюсь. Помогаю со студенткой, которая под вашим давлением решила сбежать через окно.

— Ой, Ласориан, перестаньте! — натурально рыкнул служитель здешней королевы.

Я смолк. Вторую пулю неуважения пропускать уже не собирался. Даже если он стрелял вхолостую.

Улыбка пропала с лица. Я приподнял указательный палец, и в кабинете резко стало темнее.

— Не забывайте, с кем разговариваете…

Фраза прозвучала размеренно, тихо, но категорично. Не хватало ещё, чтобы здешний священник, которого засунули управлять академией, позволял себе гавкать в мою сторону.

Роберт вжался в стул, опасливо осмотрелся и присмирел. Он старался сохранять лицо, однако язык прикусил.

— Прошу прощения.

Я кивнул, и комнату озарила моя будничная улыбка, что развеяла тьму. Можно было возвращаться к сути вопроса.

— Когда я вошёл, девочка предпочла прыгнуть в кусты со второго этажа, нежели принять свою судьбу. Вы явно провалили дипломатическую миссию…

— Бросьте, — куда сдержаннее отвечал седой ворон. — Вы же знаете, ей такое падение не страшно. Заживет как на собаке.

— Свернуть шею при большой неудаче ей бы это не помешало. В ваших же интересах беречь Дакоту и считать каждый непослушный волосок на её буйной голове.

— Поверьте, мой способ был не менее действенным. Но вы вмешались очень не вовремя.

— А мне кажется наоборот, как раз кстати. Теперь у девочки есть страшный и бесчестный ректор, от которого её спас прекрасный и сильный дракон. Поверьте мне, принцип кнута и пряника работает лишь с мальчишками. А непослушным леди нужно давать особенные пряники.

— Кнуты? — Роберт непонимающе нахмурился. — Пряники?

— Не берите в голову, — я со вздохом отмахнулся. — Земное выражение моей милой матушки. Главное — доверьтесь мне. С моим участием ваш план возымеет успех с куда большей вероятностью. В конце концов, пока что лишь я могу обмануть её занятный дар.

Тёмные глаза ректора с опаской осматривали меня из-под густых бровей. Однако он уже не мог отказаться. Дело было сделано, Дакота согласилась. И я даже не думал, что всё пройдёт настолько хорошо. Без сучка, без задоринки.

— Ладно. В конце концов, вам доверяет Королева. К слову, вас ждали сначала в замке, но никак не здесь.

— Люблю быть непредсказуемым. На аудиенцию я ещё успею. Сделайте мне копию бумаг, которую подписывает покровитель, когда берет на попечительство студентку. Они ведь заверяются юридически?

Роберт поморщился, но быстро скрыл это. Священнику было не по нраву, что я без должного уважения и стремления говорю о встрече с их «великой королевой». Но пусть в этом мире она была сродни божеству, которое раздаёт магию всем достойным, для меня это просто сильная женщина… впрочем, с трагичной судьбой.

— Разумеется. Но позвольте спросить, зачем вы настояли на факультете зеленого паука? Это ведь бессмысленно и принесет нам больше проблем, чем пользы.

Вечно людям всё надо разжевывать и класть в рот.

— Милый друг, поверьте, в моих действиях абсолютно всегда есть смысл. Скажу больше, вам придется поселить Дакоту в одну очень конкретную комнату к определенной студентке.

— Я правильно понимаю, вы собираетесь раздавать поручения, не посвящая меня во все тонкости вашего плана?

— Если обо всём будет известно сразу, вы не сможете искренне сыграть злодея, который так нужен в нашем маленьком спектакле.

— Видимо, спорить бессмысленно.

На этом моменте я понял, что Роберт чуть умнее, чем мне показалось на первый взгляд. Видимо, религия не успела выесть весь его разум. Или именно она научила его робости перед более сильными существами. Кто знает?..

— Мы поладим, — удовлетворенно кивнул и кинул взгляд на дверь. — Дакота не знает, что о силе её глаз прекрасно известно и вам, и мне, верно?

— Да, её старались держать подальше от всех подробностей.

— Нам же лучше. Пусть пока что так и остаётся.

Я поднялся с дивана, подошёл к столу и протянул ладонь.

— Приятно было лично познакомиться. Надеюсь, что мы сможем помочь друг другу.

Роберт встал и пожал мне руку. Как и все, он не заметил ничего особенного.

— Я поселюсь в городе недалеко от академии. Старайтесь держать меня в курсе дела.

— Разумеется.

Я не надеялся, что он говорит правду. И на помощь его не рассчитывал. Лишь хотел, чтобы священник не слишком мешался под ногами.

— И ещё. Я надеюсь, что смогу