Последнее выпалила слишком яростно, потому что не хотела услышать очередное: «таковы правила».

— Думаешь, каждый мужчина, который берет на попечительство студентку, хочет только этого?

— Не сомневаюсь. Да и ректор почти прямо сказал, что меня собираются «купить».

— Вот идиот…

Я на секунду опешила. Гант — приближенный самой Королевы. Странно видеть человека, который так прямолинейно его оскорблял, хоть и не в лицо.

— В любом случае, отпустите меня. Или… или лучше помогите скрыться. Пожалуйста! У меня есть кое-какие деньги. Я заплачу.

Хотя для аристократа мои накопления — это лишь звяканье медяков.

— Ты хочешь сбежать?

Вопрос застал врасплох.

— Н-нет. Не совсем. Мне нужно остаться в Королевской академии. Я должна здесь кое-кого найти.

— Говоришь загадками и хочешь, чтобы я тебе помог? — Лас неоднозначно хмыкнул. Однако его аура оставалась всё такой же светлой и чистой. Значит, он упрекал меня не всерьез. И все же пока что я боялась рассказывать всю правду.

— Простите…

Мужчина задумчиво поднял взгляд к небу, а после пожал плечами.

— Ну, что с тобой поделать? У меня к тебе предложение. Почти меценатская помощь.

— О чём это вы? — я взглянула на Ласа с надеждой и опасением.

— Я стану твоим попечителем. Оплачу всю учебу и поручусь перед ректором. А взамен не попрошу никаких пошлостей. Разве что помощь, если она вдруг мне понадобится.

Я не сразу поверила в столь щедрое предложение. Пару секунд стояла и лишь удивленно хлопала глазами.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Да и как вам может помочь бедная студентка?

— Пока не знаю. Но разве у тебя много вариантов? Ты ведь хочешь остаться в этой академии? Можешь пытаться прятаться, но я дам тебе от силы полчаса. После стражники сделают своё дело. В этом случае тебе нужно выбрать между неким извращенцем и мною. Неужели я такая плохая партия?

Лас вновь усмехнулся. Однако он делал это как-то… по-доброму. Я следила за его аурой. В ней не проявилось ничего темного. В то время как магический след Ганта буквально сочился ядом, когда он говорил о моей судьбе.

— Наоборот, ваше предложение слишком заманчиво. Но я уже попалась в одну мышеловку сегодня. Поэтому объясните, зачем вам такая ноша?

— А ты будешь ношей? Собираешься разрушить академию, убить кого-то или податься в предательницы Королевы?

— Нет. Я… я просто хочу учиться.

— Вот видишь? Тогда чего мне бояться? Я лишь хочу помочь бедной девушке, которая готова была сломать себе ноги из-за несправедливости судьбы. Пока не решил, слабоумие это или отвага, но выглядело очаровательно и смело. Да и деньги для меня — совсем не проблема.

Я задумчиво поджала губы.

Если соглашусь связать себя с мужчиной, он по закону сможет управлять моей судьбой. Но если Лас не врет, и это мой единственный шанс? По крайней мере, в его ауре я не видела лжи.

— Слишком рискованно, — сорвалась с моих губ навязчивая мысль.

— Кто не рискует, тот не меняет свою жизнь к лучшему.

Вдруг за спиной послышались голоса:

— Она там!

Я вздрогнула. К нам приближались стражники.

— Кажется, времени на принятие решения мало. Ну так что, Дакота? Ты согласна?

Вдох. Выдох.

Когда меня схватят, я уже никуда не денусь. Нужно как-то остаться в академии. Обратно в приют я не вернусь. Ни за что!

Я понимала, что ничего не знаю об этом человеке. Но у меня были все основания считать, что он не скрывает злого умысла. А главное — нужно действовать быстро. У меня, и правда, нет выбора.

— Согласна! — в сердцах выпалила я и тут же запнулась. — Однако они могут отказать вам, ведь по мою душу уже приехал аристократ…

— Едва ли кто-то здесь сможет отказать королевскому дракону.

Лас издал смешок, а я подавилась воздухом.

Что? Он сказал… королевскому дракону⁈

Глава 2

Королевский дракон

Скоро мы с Ласом стояли возле кабинета ректора. Стражники не решились даже подойти, когда заметили моего нового покровителя.

Неужели этот человек и правда из королевской семьи? Хотя удивляло совсем не это. Только подумать, он дракон! Я читала о них лишь в сказках. Даже не верила, что они существуют.

Глупая! Зачем я связалась с мужчиной, о котором почти ничего не знаю?

Впрочем, его аура светлая, и я не заметила в ней и намека на ложь. А мои глаза не обмануть. Кем бы он ни был, он искренне готов мне помочь. Это главное.

— Господин Рэндолский! — с нервным радушием поприветствовал ректор, когда мы вошли. — Мы не ждали вас сегодня.

Он резко встал со своего кресла и поправил пиджак. Все служители Божественной Королевы были седыми вне зависимости от возраста. Эта участь не обошла и Ганта в его сорок лет. Но готова поклясться, сегодня от вида Ласа он мог поседеть ещё раз!

— Вовремя приходят лишь ленивые, но честные. Чтобы быть по-настоящему продуктивным, стоит появляться на месте чуть раньше, — хлестко произнес дракон.

Ректор уже собирался рассыпаться в оправданиях переполоха, но его эмоции резко сменились, когда я вышла из-за широкой мужской спины. Хоть мы были не одни, меня пронзили осуждающим взглядом.

— О, вы нашли нашу пропажу, — проскрипел седовласый гад.

— Да. Она пробегала мимо.

Лас прошёл к гостевому дивану и весьма по-хозяйски разместился там. Я же чувствовала себя не в своей тарелке, но куда увереннее, чем раньше. Однако пока не знала, что сказать.

— Тогда позвольте отложить нашу беседу буквально на пару минут, — учтиво попросил Гант. — Я отведу леди в кабинет, где её ожидают, и сразу же вернусь к вам.

Вот тут стало страшно. Вдруг Лас сейчас лишь посмеется надо мной? И на самом деле он провёл меня как наивную девицу, чтобы вновь затащить обратно в лапы этих ужасных людей?

Я с надеждой посмотрела на дракона. Он ответил почти сразу:

— Вообще-то это не понадобится. Мы с Дакотой успели пообщаться. Ей больше не нужен покровитель, — Лас похлопал ладонью по дивану рядом и посмотрел на меня. — Присаживайся.

Я послушно подошла, но села у самого края.

Ректор замер. Затем он проводил меня взглядом, и показалось, что я слышу скрип его шейных позвонков при медленно движении головы. Будто все его тело закостенело от осознания ситуации.

— Простите, что это значит?

— Я возьму покровительство над Дакотой. Мы уже всё обсудили.

Лас говорил столь спокойно, буднично и легко, словно даёт распоряжение, а не объясняется с главой академии.