Первый бросился на брюнета, целясь мечом в бок. Однако тот легко ушёл в сторону, резко выбил оружие ударом сапога и одним движением приставил лезвие к шее нападавшего. Второй попытался подкрасться к эльфу, но тот, ухмыляясь, ловко увернулся, поставил подножку и с лёгкостью отправил противника лицом в грязь. Третий, коренастый, поднял топор, замахиваясь на брюнета. Но прежде чем он успел нанести удар, незнакомец шагнул вперёд, схватил его за запястье и с такой силой дёрнул вниз, что топор вылетел из рук и воткнулся в землю.

Разбойники поняли, что шансов у них нет. Они переглянулись, осознали, что их же собственное оружие теперь против них, и, не дожидаясь худшего, развернулись и рванули прочь, исчезая в густых зарослях.

Брюнет молча убрал меч, эльф театрально отряхнул одежду и повернулся к Морвейн с ослепительной улыбкой.

— Ну вот, а ты, наверное, уже думала, что день испорчен.

Морвейн медленно выдохнула, наблюдая, как разбойники скрываются в лесу. Затем перевела взгляд на своих неожиданных спасителей.

— Спасибо, — сказала она, настороженно.

Они явно не были бандитами. Одеты слишком хорошо, движения уверенные, взгляды — опытные. Эти двое знали, что делали, и не впервые держали оружие в руках.

Первым выступил вперёд эльф. Он сделал лёгкий поклон, словно перед знатной дамой, и с улыбкой представился:

— Лиандер, к вашим услугам. — Он затем слегка повернулся и кивнул в сторону своего спутника. — А это мой мрачный и недружелюбный друг — Райнар.

Райнар, до этого с каменным выражением лица наблюдавший за сценой, хмуро посмотрел на эльфа, словно обдумывал, стоит ли его сейчас придушить.

Кот недовольно махнул хвостом, глядя на Лиандера.

— Какой-то он легкомысленный, — проворчал он. — Улыбается, шутит… явно подозрительный тип.

Морвейн проигнорировала его замечание и посмотрела на незнакомцев.

— Морвейн, — коротко представилась она.

Лиандер кивнул, будто пробуя её имя на вкус, и тут же поинтересовался:

— А куда ты направляешься, Морвейн?

— В Кел’Тарис, — назвала она город у подножья горы.

Лиандер тут же просиял.

— Прекрасно! Мы тоже туда направляемся. Тогда, может, пойдём вместе? А то, как ты уже убедилась, дороги здесь не самые безопасные.

Морвейн колебалась, но, глядя на оставленные разбойниками следы, всё же кивнула.

— Хорошо.

Райнар, к удивлению, не возражал.

Когда они двинулись в путь, Райнар, шагая рядом с Лиандером, склонился к нему и негромко произнёс:

— Ты бы не был таким откровенным с малознакомыми людьми.

Лиандер изобразил невинное удивление.

— Ты о чём?

— В этом лесу живёт довольно сильная ведьма, — тихо продолжил Райнар. — Стоит быть осторожнее.

Лиандер усмехнулся, но многозначительно взглянул на Морвейн, будто пытаясь её разглядеть с новой стороны.

Когда мужчины подвели своих лошадей, Морвейн с лёгкой завистью посмотрела на животных. Ещё в деревне она подумывала купить себе коня, но у неё попросту не было денег. Поэтому она рассчитывала добраться до Кел’Тариса пешком.

Лиандер, заметив её взгляд, тут же улыбнулся.

— Хочешь присоединиться? — спросил он, похлопывая по спине своей лошади.

Морвейн было открыла рот, чтобы отказаться, но эльф уже протянул ей руку.

— Идти пешком слишком утомительно, да и кто знает, какие ещё неприятности ждут в пути. А так ты будешь в безопасности.

Не дожидаясь возражений, он легко подсадил её, усаживая перед собой в седле.

Кот, наблюдая за этим, презрительно фыркнул.

— Лавелас, — протянул он, довольно качая хвостом.

Разумеется, кроме Морвейн, его никто не услышал.

Путь через лес оказался долгим. Солнце медленно поднималось выше, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, а их небольшая группа продвигалась по узкой тропе, порой огибая корни, выступающие из земли, или пересекая небольшие ручьи.

Морвейн сидела впереди Лиандера, ощущая его присутствие за спиной. Несмотря на тесное пространство, эльф осторожно управлял лошадью, явно стараясь не касаться её без необходимости. Это было странно — он производил впечатление человека, который привык легко нарушать личные границы, но сейчас двигался с удивительной сдержанностью.

Иногда она чувствовала его запах — лёгкий, едва уловимый аромат свежести, трав и чего-то тёплого, возможно, древесного. Это было неожиданно приятно, хотя она тут же отругала себя за подобные мысли.

Впереди молча ехал Райнар, изредка бросая на них оценивающий взгляд. Казалось, он не доверял ситуации в целом, да и возможно, самому эльфу.

Кот молча парил рядом, лениво помахивая хвостом. Казалось, единственное, чего он сейчас хотел — это свернуться клубком и отдохнуть.

День тянулся долго, и к тому моменту, когда солнце начало клониться к закату, усталость начала давать о себе знать. Лошади шли медленнее, а воздух наполнился прохладной свежестью лесного вечера.

— Думаю, стоит разбить лагерь, — наконец сказал Райнар, остановив коня. — Передвигаться ночью опасно, да и лошадям нужен отдых.

Лиандер кивнул, а Морвейн молча соскользнула с его лошади, разминая затёкшие ноги. Кот приземлился рядом и тут же устроился на траве, изобразив крайнюю степень усталости.

— О, наконец-то! — протянул он, свернувшись клубком. — Дайте мне пару часов покоя, и я, возможно, перестану вас ненавидеть.

Райнар молча взял поводья лошадей и увёл их немного в сторону, чтобы дать животным передохнуть и пощипать траву.

Лиандер тем временем начал обустраивать лагерь. Он сноровисто собрал хворост для костра, выбрал относительно ровное место для отдыха и даже нашёл несколько больших камней, чтобы окружить кострище.

— Дай я помогу, — предложила Морвейн, наблюдая за его работой.

Эльф с преувеличенным ужасом прижал руку к сердцу.

— О, ни за что! Как я могу заставить леди работать?

Морвейн закатила глаза.

— Ты же не ждёшь, что я буду сидеть и смотреть?

— Вовсе нет, — ухмыльнулся Лиандер. — Можешь наблюдать с нотками восхищения, это вполне допустимо.

Кот, наблюдая за ними, недовольно зашипел:

— Да когда он уже замолчит?

Когда костёр разгорелся, все собрались вокруг него, наслаждаясь теплом. Лиандер, как и прежде, сидел, укутанный в свой плащ, будто ему было холодно. Морвейн мельком взглянула на него, но не стала спрашивать — возможно, у эльфов своя чувствительность к температуре.

Лиандер украдкой наблюдал за ней. Ему было интересно узнать её получше, понять, кто она и что привело её в этот путь. Но он не задавал вопросов. Он сам не мог бы ответить на расспросы, а ждать откровенности только от одной стороны было бы нечестно.

— Тебе стоит отдохнуть, — сказал Райнар, прерывая молчание. — Завтра продолжим путь, сил