Её губы были изогнуты в легкой, насмешливой улыбке, а тонкие пальцы легко касались страниц старого фолианта. В этой позе чувствовалась расслабленность, но и скрытая угроза — словно кошка, лениво наблюдающая за мышью, которая ещё не поняла, что оказалась в ловушке.

На ней было тёмное платье, открывающее ключицы, и серебряные украшения, которые звенели, когда она двигала рукой. Даже в этом полумраке хижины ведьма выглядела так, будто ей место не здесь, а на балах или в древних легендах.

— Ну здравствуй, мёртвая девочка, — раздался нежный голос ведьмы, словно она встречала своего возлюбленного. От этого по спине Морвейн пробежала дрожь. Эта женщина умела производить впечатление.

— Я ещё жива, — парировала Морвейн, опускаясь напротив ведьмы.

— Пока.

Ведьма наконец подняла глаза и усмехнулась.

— Ты пришла за зельем?

— Да.

— Оно тебе не поможет.

— Великолепное начало беседы, — буркнула Морвейн. — Ты всегда так с клиентами разговариваешь?

— Только с теми, кто умирает.

— Ты ужасный продавец.

Ведьма усмехнулась и захлопнула книгу. Она оглядела девушку внимательным взглядом и взяла ее за руку. Ту, что покрылась трещинами. Морвейн резко выдернула руку и спрятала под столом. Все ее тело охватило раздражение, хотелось уйти и не видеть хитрую улыбку этой женщины.

— Если ты и правда хочешь решить свою проблему, то у тебя есть два варианта, — сказала ведьма, разглядывая Морвейн так, будто та пришла не за зельем, а продать ей душу.

— Я слушаю, — ответила Морвейн.

— Либо ты умираешь, либо…

— Подожди, — Морвейн нахмурилась. — Ты хочешь сказать, что даже твои чудо-зелья не помогут?

Ведьма рассмеялась — низко, приятно, но как-то недобро.

— О, они помогут. Замедлят процесс. Может, ты даже сможешь дожить до глубокой старости, если будешь пить их ведрами.

— Великолепно, — саркастично протянула Морвейн. — А если мне нужно настоящее решение?

— Не нужно было меня перебивать, — ведьма сокрушительно покачала головой и наклонилась ближе, её глаза сверкнули в полумраке хижины. — Либо ищи Хранителей. Их сила способна раз и навсегда избавить тебя от этой проблемы.

Морвейн чувствовала, что попала в ловушку ведьмы. Но уйти просто так не могла. Скоро ее магия уничтожит ее тело. От нее не останется ничего, кроме призраков, которые будут расстроены тем, что теперь никто не будет выслушивать их анекдоты.

— Расскажи мне о Хранителях, — вздохнула Морвейн. Ведьма чуть наклонила голову, наблюдая за ней с лёгким интересом.

— Ты ведь слышала легенды?

— Слышала. Но во всех них Хранители — это… я не знаю, что-то между богами и сказочными персонажами.

— Потому что так и есть, — ведьма усмехнулась. — Они древние существа, их сила безгранична, но они не вмешиваются в дела смертных.

— Они правда существуют?

— Ты мне не веришь?

Морвейн закатила глаза. С чего бы ей верить этой ведьме? Девушка считала, что Хранители лишь сказки и не более. Но сейчас ей нужен был хоть какой-то шанс, что она сможет выжить. Даже если придется гоняться за невозможным. За сказкой.

— Замечательно, — протянула Морвейн. — И мне просто нужно прийти к ним и сказать: «Привет, помогите мне, а то у меня тут тело разваливается»?

— Вряд ли всё будет так просто, — признала ведьма. — Но сначала тебе стоит найти их. Начни с первого. Он живёт в горах, в пещере, среди туманов и ледяных скал. Говорят, он силен настолько, что одним рёвом может обрушить вершины.

Морвейн задумалась.

— И что мне с ним делать?

— Уговорить помочь. Или заставить.

— А он случайно не людоед?

— О, нет, он слишком ленив для этого.

— Умиротворяет, — хмыкнула Морвейн. — А почему ты сама за ними не отправишься, раз уж они такие могущественные?

Ведьма усмехнулась и встала, подошла к полке, сняла оттуда флакон с тёмной жидкостью и поставила перед Морвейн.

— Потому что у меня нет твоей проблемы.

Морвейн прищурилась.

— Неужели? А мне кажется, тут что-то ещё.

— О, конечно, — ведьма обернулась к ней с хитрой улыбкой. — Но разве тебе не интересно разгадать это самой?

— Нет, мне интересно, как мне не умереть.

— Тогда пей зелье. Это замедлит процесс. Но запомни: оно не решит твою проблему.

Морвейн взяла флакон, покрутила его в руках. Эта миленькая бутылочка хранила в себе мощное зелье. Если бы Морвейн могла сама готовить зелье, то сейчас не мучилась бы, думая о поисках сказочных существ. Но вместо чего-то полезного, ей достался дар общаться с теми, кого уже нет в живых.

— Расскажи как он выглядит. Первый Хранитель.

— Он похож на льва, но с рогами и огромными крыльями.

— Хорошее описание для надгробной плиты, — пробормотала Морвейн.

— Если он тебя убьёт, можешь вернуться и сказать мне «я же говорила», — весело сказала ведьма.

— Спасибо, утешила.

— Не за что, мёртвая девочка.

Морвейн покачала головой, встала, сунула флакон в карман и направилась к выходу.

— А, Морвейн, — ведьма окликнула её, когда та уже взялась за дверную ручку.

— Что ещё?

— Если найдёшь всех Хранителей и станешь сильной… ты поможешь мне.

Морвейн обернулась.

— В чём?

Ведьма улыбнулась, но ничего не ответила. Морвейн задумалась. Ей не нравились туманные условия, но выбирать не приходилось.

На улице её уже ждал кот-призрак, лениво умываясь лапкой.

— Что-то ты долго, — зевнул он. — Дай угадаю: ведьма тебя развела?

— Я теперь ее должник, — призналась Морвейн.

— Прекрасно, — кот потянулся. — И куда теперь?

— В горы.

— Потрясающе. Я терпеть не могу холод.

— Тебе-то что, ты призрак.

— Зато у меня тонкая душевная организация.

Морвейн закатила глаза.

Путь к первому Хранителю начинался. И она надеялась, что не умрет по пути к своему спасению.

Глава 3

Разбойники и путники

Призраки были подавлены. Они метались вокруг, устраивали маленькие бурные сцены и драматично парили в воздухе, словно мир рушился. Им не нравилась мысль, что Морвейн уходит, а ещё больше не нравилось, что они не могут её остановить. Некоторые пытались умолять её остаться, другие предлагали нелепые способы путешествовать без риска, но в итоге им пришлось смириться. Они не могли её удержать.

Когда Морвейн собрала вещи и вышла за порог, вокруг повисла гнетущая тишина. Призраки молча смотрели ей