— Я была в этом искренне уверена. Мы же соперницы. Но леди Клаудия — исключение. Не думаю, что найдется еще одна такая же глупая или добросердечная.

И что вы думаете…нашлась!

Не прошло и часа, в течение которого Линария сосредоточенно составляла список вопросов, требующих уточнения, как в дверь постучали. А за ней, кто бы мог подумать — холодная и невозмутимая леди Нарина, собственной персоной. Подозреваемая номер два.

— Я бы хотела переговорить с леди Линарией, — вежливо сообщила она Рании.

Мы с кронпринцессой переглянулись и решили, что отказываться от разговора не стоит. Вдруг леди пришла удостовериться отравили ли меня или нет.

На мой вполне сияющий вид она никак не отреагировала. Вежливо поинтересовалась самочувствием, предложила поделиться своим запасом зелий и, получив ожидаемый отказ, затихла.

— Леди Нарина, вы что-то хотели спросить? — Не стала я затягивать с разговором.

Ясно, что она пришла не просто на меня посмотреть. Ее не слишком интересовало мое состояние — девушка по большей части пребывала в собственных мыслях. И мне стало интересно, что именно ее так занимает.

— Да… Прежде всего я хотела узнать, чем именно вы отравились на вчерашнем балу? — Мрачно спросила она.

— Почему вас это интересует?

— Все мы понимаем, что между невестами ведется негласная война за самое статусное место в империи, — немного подумав, призналась девушка. — Но сколь бы престижным оно не было, мне не хочется ради него расставаться с жизнью. Мы все были готовы к возможным подставам и отравлениям. Я сама видела у вас на руке артефакт-определитель ядов. Тот факт, что кому-то все же удалось вас отравить…настораживает.

Надо же, принцессы сделали совершенно правильные выводы и забеспокоились. Но лишь одна решилась спросить напрямую. Увы, поделиться правдой я не могу, так что придется возвращаться к уже использованной легенде.

— Ваши переживания излишни. Я всего лишь не подружилась с местными фруктами. Яд не имеет к произошедшему никакого отношения. Ведь, как вы заметили, у меня есть артефакт, как и у вас, и он никакой угрозы в еде не обнаружил.

— Вы уверены? — Хмуро смотрела на меня девушка своими ледяными глазами. Интересно… Допустим, леди Нарина не имеет отношения к иномирному яду. Какова вероятность того, что она сможет предположить такой вариант? Ведь про портал она может знать. Догадалась ли она, что меня пытались отравить иномирным ядом, но что-то не получилось, и меня спас императорский лекарь? Или она замешана и теперь пытается разузнать, поняла ли я, почему артефакт не среагировал?

— Уверена, — ответила ей как можно безмятежнее. — Так что можете не волноваться за себя.

— Что же… благодарю за ответ. Теперь мне будет немного спокойнее.

— Это все?

— Не совсем… Вы наверняка уже знаете про новое задание для невест?

Я молча кивнула.

— Леди Линария, если хотите… я могу подсказать вам, каковы особенности проведения праздника в империи, и как его организовывали в прошлом году.

Едва сдержалась, чтобы бросить выразительный взгляд на принцессу — уже вторая предложила помощь! Хотя да, такого и я не ожидала.

— Зачем вам это? Разве мы не соперницы? — С подозрением глянула я на нее. В отличие от глупышки Клаудии, такая как Нарина не стала бы делиться сведениями по доброте душевной.

— Вы правы, соперницы. Я прекрасно осознаю, что в этом конкурсе у меня, Клаудии и Арабеллы преимущество перед остальными участницами. Собственно говоря, этот конкурс и организовали наверняка именно для Арабеллы, — неожиданно зло скривилась герцогиня. — Но не думайте, что я предлагаю подсказку, желая помочь вам. Я помогаю себе. Если Арабелла станет императрицей, то она сделает все, что сгноить бывших соперниц. Она и сейчас не гнушается никакими методами, а если получит почти абсолютную власть… жизнь в империи станет невыносима. Так что, я лишь пытаюсь не позволить этой выскочке победить. Не знаю, способны ли вы выиграть конкурс, но повысить ваши шансы в моих интересах.

— Благодарю, за честный ответ и за предложение о помощи, — осмыслив услышанное, кивнула я. — К счастью, я уже нашла необходимую информацию, так что ваше предложение неактуально. Но все равно, спасибо.

— Хорошо, главное, что вы предупреждены, — пожала плечами Нарина и невозмутимо поднялась с кресла. — Желаю вам удачи с подготовкой.

— Вам тоже успехов, — кивнула я, поднимаясь следом, чтобы проводить леди.

— Но знаете, что… — обернулась девушка на пороге комнаты, — остерегайтесь Арабеллу. Не удивлюсь, если ваше отравление, ее рук дело. У нее очень хорошие связи во дворце. Лучше, чем у кого бы то ни было из нас.

— Спасибо за предупреждение.

— И что ты на это скажешь? — Повернулась я к Линарии, едва мы выпроводили гостью.

— Не знаю, — ошарашенно покачала головой девушка. — Я бы сказала, что верить нельзя никому. Но в то же время… они обе выглядели искренними. А я все-таки жила при дворе и в придворных интригах понимаю.

— Мы в любом случае никому здесь верить и не собираемся. Но меня больше интересует, что же такого не поделили дочь министра финансов и главнокомандующего…

— В смысле?

— В прямом. Ты же наверняка заметила, что Нарина практически безэмоциональна. Но про герцогиню она говорила с явной злостью. Тут имеет место личная неприязнь. Мне интересно, действительно ли герцогиня финансов столь опасна и коварна, или ее просто пытаются выставить главной злодейкой, чтобы отвести подозрения от себя.

— Даже если ее подставляют, для нас это ничего не меняет, — вздохнула кронпринцесса. — Друзей у нас здесь нет, так что лучше всех считать главными злодеями.

— Что есть, то есть, — мрачно согласилась я.

И мы вновь обманулись. Ближе к вечеру в покои постучалась еще одна гостья — леди Шанрия. И разговор с Нариной повторился почти слово в слово. Сначала леди расспросила о моём самочувствии, уточнила насчет отравления, а после предложила поделиться знаниями о предыдущих праздниках. Вот только она свою причину помощи обосновала по-другому.

— Знаете… Эти несколько дней, что мы гостим во дворце, я наблюдала за невестами и пришла к кое-каким выводам. Например, что некоторых леди категорически нельзя допускать до власти, — хмуро заметила Шанрия. — Конечно, все мы хотим выиграть, но императрицей станет лишь