Линария на мгновение ошарашенно застыла — столь простая мысль даже не приходила ей в голову. А после расплылась в улыбке.

— А лучше и вовсе начать с леди Делии, — немного подумав, добавила я.

— Она же одна из организаторов, — теперь принцесса смотрела на меня со скепсисом.

— И она упомянула, что к ней можно обратиться с любым вопросом и за любой помощью. Раз она из свиты императрицы, то наверняка представляет себе, как нужно украшать все к празднику.

— И все же…

— Спросить-то мы можем.

— Ладно, — подумав, согласилась с моими доводами принцесса. — Тогда…

— Тогда до обеда мы сидим в комнате, потому что я изображаю умирающую, — напомнила ей. — А вот уже после можно заняться делами.

Девушка немного сникла.

— Ладно, я пока примерно распишу, какие моменты стоит уточнить, — постановила для себя принцесса и поспешила устроиться за столом с пером и бумагой. А я счастливая, что получила передышку, ушла отдыхать. Все же яды, пусть знакомые и в малых дозах, бесследно для организма не проходят.

Моя догадка оказалась чрезвычайно удачной. После обеда, приведя меня пусть и не в цветущий, но вполне бодрствующий вид, мы с Линарией отправились проведать леди Делию. И, судя по довольному виду леди, просить о помощи мы не просто могли — должны были. Не зря мне показалось странным, что она так упорно предлагала поддержку.

— Последние несколько лет организацией праздника занимается леди Присцилла Дарвийския, одна из фрейлин императрицы-матери, — поделилась с нами леди, сидя за столом в своем кабинете. — Но, боюсь, я не могу направить вас к ней — леди будет одной из судей в этом конкурсе, а потому не имеет права помогать участницам.

Мы с Линарией недоуменно переглянулись. Тогда к чему был этот явно одобрительный кивок от главной фрейлины, когда мы обратились с вопросом по поводу особенностей императорского праздника?

— Но я могу назвать вам имена служащих дворца, помогающих ей с организацией каждый год, — улыбнулась леди Делия.

Таким образом, мы получили имена повара, мажордома, одной из фрейлин помладше, а также садовника, обладающих всей необходимой информацией. Придется побегать, чтобы со всеми переговорить, но относительно надежные источники информации у нас теперь были. И мы намеревались немедленно приступить к их расспросам. Но неожиданно объявился еще человек, жаждущий поделиться знаниями.

На Клаудию в сопровождении другого стража мы буквально налетели по пути на кухню. И встрече одинаково удивились.

— Леди Линария? — Отпрянула от меня ошеломленная кудряшка, а через мгновение радостно заулыбалась. — Леди Линария!

— Леди Клаудия, — изобразила я положенный поклон и не успела толком встать, как меня схватили за руки и отчаянно сжали их.

— Как же я рада, что вы пришли в себя! — Выдохнула девушка, недослушав моего приветствия. — Знаете, вы всех порядком перепугали своим отсутствием. За столом шептались, будто вас отравили на балу, — с ужасом прошептала она. — Но я рада, что это всего лишь домыслы. Я так и думала. Разве может нас кто-то отравить, когда мы находимся под защитой самого императора? Да и кому это может быть нужно? Глупости какие…

Смотришь на нее, а фальши не ощущается. Но неужели в высшем свете может найтись столь восхитительно наивная глупышка? Как ее тогда рискнули из дома выпустить?

— И правда, кому… — пробормотала я, покосившись на невозмутимо стоящих рядом стражников.

— Вот и я о том же. Так как вы себя чувствуете? Что с вами случилось?

— Благодарю вас за беспокойство. Все уже хорошо. Боюсь, я просто не подружилась с местными фруктами.

— Ой, у меня тоже такое было, — сочувственно закивала девушка. — Когда мы на море ездили отдыхать, попробовала местную кухню, а потом три дня в себя пыталась прийти.

— К счастью, я пришла в себя быстрее. Спасибо целителю его величества.

Как бы внимательно я ни присматривалась к девушке, кроме искреннего сочувствия, ничего не увидела. Либо она великая актриса, либо, правда, ни при чем. Впрочем, лучше все равно ссылаться на невероятный талант императорского лекаря в лечении, чем дать понять, что я могла заметить ловушку с ядом. Всегда лучше, если противник тебя недооценивает.

— Вам уже передали новости про следующее испытание? — Тут же перескочила на другую тему девушка.

— Да, леди Делия меня предупредила.

— Я так удивилась. Не ожидала, что среди конкурсов окажется такой простой. Я каждый год помогала матушке с организацией праздника в нашем поместье. А в прошлом году мы обе помогали при дворце — подбирали ткани для скатертей и салфеток, — довольно улыбалась Клаудия.

— Рада, что вам этот конкурс кажется простым, — вяло кивнула, чувствуя, что уже устала от ее брызжущего энергией позитива. — Но думаю, для тех, кто ранее не имел чести присутствовать на празднике в императорском дворце, все будет не так просто.

Клаудия ахнула, словно ее только осенило.

— Точно… Как же я не подумала! Вы же никогда не были на празднике в столице, да, Линария? — Вновь ухватила она меня за руку и с сочувствием заглянула в глаза. — Как неудобно вышло. А я так радостно болтаю, что все легко… Так, не переживайте! Я сейчас вам все расскажу!

Девушка подхватила меня под локоть и решительно потащила в сторону крыла невест.

— Итак, слушайте: в прошлом году главной темой праздника были фрукты…

Двадцать минут… Целых двадцать минут Клаудия, не умолкая, пересказывала мне все подробности прошлогоднего праздника и еще одного, за год до этого. Не знаю, насколько достоверным был рассказ — судя по тому, что лица стражей остались невозмутимыми, откровенной лжи не было‚ но я все равно потеряла мысль уже на второй минуте. Все эти салфеточки, украшения, меню — я в этом ничего не смыслю и не желаю смыслить. К счастью, Линария шла следом и нужную или не очень информацию отслеживала.

Не исключаю, что Клаудия могла бы делиться подробностями часами, но я предпочла сбежать в свои покои, как только выдалась возможность, под предлогом, что все еще не хорошо себя чувствую.

— А вы говорили, что едва ли кто из невест решится поделиться информацией, — хмыкнула я Линарии,